최근 중소기업계의 화두는 단연 강소기업의 육성이다. 규모는 작지만 경쟁력만큼은 글로벌 시장에서 손꼽히는 기업이 바로 강소기업이다. 세간의 관심을 반영하듯 히든챔피언, 스몰자이언츠, 수퍼가젤형 기업 등 명칭도 다양하다. 이처럼 '강소기업'이 주목받고 있는 이유는 무엇일까? 바로 기술력을 바탕으로 세계시장에서 활약하는 작지만 강한 강소기업들이 전 세계적으로 국가 경쟁력의 핵심이 되고 있기 때문이다.
특히 우리나라에서 강소기업의 의미와 역할은 좀 더 특별하다. 70년대 이후 창업해 대기업으로 성장한 기업이 거의 전무한 것이 한국의 현실이다. 산업의 허리인 중견기업 층이 붕괴되고, 갑 아니면 을. 대기업 對 중소기업으로 고착화된 것이 지금까지의 한국의 기업구도였다. 그러나 혁신적인 기술력과, 내수를 넘어 세계시장을 장악하는 경영전략으로 무장한 강소기업들이 등장하면서 한국의 경제지도는 조금씩 바뀌기 시작했다.
대기업인 갑을 뛰어 넘는 '수퍼을'이 등장했다. 중소기업의 새로운 롤 모델이 생겼으며, 더 이상 대기업의 적하효과를 기대하기 어려운 우리 경제의 활력소가 됐다. 중소기업과 대기업 간 허리역할을 할 수 있는 중견기업 층도 두터워지고 있다.
2005년 매출 천억을 넘긴 벤처기업이 68개였는데, 2011년에는 315개로 폭발적인 증가를 보였다. 성적도 훌륭하다. 이들의 영업이익률(7.6%)은 중소기업(4.9%), 대기업(6.8%)을 상회하고, 평균고용증가율(12.65%)은 중소기업(4.99%)의 2.5배, 대기업(2.26%)의 5.6배로 나타났다. 수익측면은 물론이고 고용창출능력도 출중한 것이다.
해외에서의 활약은 더 눈부시다. 지식경제부에서 집계한 우리나라의 세계 일류 상품은 2009년 말 현재 387개인데 이 중 강소기업 제품이 228개로 60%에 이른다. 차세대 일류제품으로 선정된 197개 중에서는 172개, 87%에 달한다.
중소기업계는 물론 한국경제가 강소기업이라는 신 성장 동력을 찾은 것이다. 때문에 세계적인 경쟁력을 갖춘 강소기업의 육성은 중소기업계를 넘어 국가경제 발전에 중요한 과제로 부각됐다.
그렇다면 강소기업을 육성하고 확산시키기 위해 필요한 것은 무엇일까. 가깝게는 강소기업을 위한 지속적인 R&D 지원, 국내외 인재 확보, 납품선 다변화, 멀리 봤을 때는 기업가 정신 확산 및 창업 환경 개선 등을 추진해야 할 것이다.
그러나 무엇보다 선행되어야 할 사안은 바로 '동반성장 문화확산'이다.
동반성장만이 양극화를 완화하고 거래질서를 바로 잡아 근본적으로 강소기업을 탄생시킬 수 있는 환경을 조성할 수 있다. 단언컨대 지금처럼 대기업과 중소기업간 불평등한 거래환경과 양극화가 해소되지 못하고, 서로 갈등의 골이 깊어진다면 대한민국에 강소기업의 싹을 틔우는 것은 불가능하다.
대중소기업 간 동반성장의 문화가 형성되지 않은 우리 환경에서는 중소기업이 강소기업으로 자리매김하기도 어렵거니와, 강소기업의 반열에 올라섰다 하더라도 그 위치를 유지하기 쉽지 않다.
협력업체를 파트너로 인식하고 기술과 제품에 대한 정당한 대가를 치르는 상식적인 거래문화 조차도 대기업이 중소기업에 베푸는 시혜처럼 인식하는 것이 지금 우리 대-중소기업간 관계의 현실이기 때문이다.
이제 대중소기업 양자 모두 동반성장의 자세, 승-승의 사고로 전환하지 않으면 지금까지와 같은 지속성장은 불가능하다. 동반성장이 상호 발전의 시작이라는 것을 인식하고 즉시 행동으로 옮겨야 한다.
대기업은 더 많은 강소기업의 탄생과 성장이 장기적으로 기업의 역량강화와 직결됨을 인식하고 적극적으로 동반성장 활동을 확산시켜나가야 한다. 이를 위해 총수가 대승적 결단을 내려야 할 것이다.
중소기업도 끝없는 혁신을 바탕으로 대기업과 장기적인 신뢰관계를 구축하고, 자력으로 강소기업으로 성장코자 뼈를 깎는 노력을 기울여야 한다.
이 같은 양측의 노력 아래 대중소기업간 신뢰와 협조가 잘 이뤄져야 글로벌 강소기업을 키울 수 있는 기반을 마련 할 수 있는 것이다. 동반성장 문화 위에서 육성된 강소기업은 다시 대한민국의 지속성장을 견인할 수 있다. 그리고 비로소 대한민국의 산업 선순환이 다시 시작될 것이다.
정영태 동반성장위원회 사무총장
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