공군, KF-21 시대 개막…양산 1호기 도입식 개최

KF-21 1호기 KAI 사천 공장 이륙해 국산항공기 환영속 예천기지 도착국산 항공기 T-50·TA-50·FA-50과 편대비행…내년 후반기 작전 투입

KF-21 보라매 1호기가 22일 오후 공군 예천기지에 착륙하고 있다.(사진=공군)

 

[뉴스토마토 이석종 국방전문기자] 공군이 한국형 전투기 KF-21(보라매) 시대를 열었습니다. 2001년 3월 김대중 대통령이 국산 전투기 개발계획을 천명한 지 25년 6개월, 2015년 12월 체계개발에 착수한 지 약 10년 9개월 만, 2024년 6월 KF-21 최초 양산에 착수한 지 2년 3개월 만입니다.

 

공군은 22일 "KF-21 1호기가 오늘 오후 한국항공우주산업(KAI)에서 공군에 인도됐다"며 "첫 KF-21 조종사 중 한 명인 한재석 소령이 'KF-21 양산 1호기 인수·인도서'에 서명하며 공군은 첫 KF-21 양산기를 공식 도입하게 됐다"고 밝혔습니다.

 

이날 인도된 1호기를 포함한 KF-21 최초양산기는 전력화 과정을 거쳐 내년 후반기 실제 작전에 투입될 예정이라는 게 공군의 설명입니다.

 

공군에 따르면 이날 서명을 한 한 소령은 KF-21 1호기의 시동을 걸고 힘차게 이륙한 뒤 사천 상공을 선회하며 KF-21 개발과 생산에 힘써온 관계자들에게 감사의 메시지를 전했습니다.

 

최초 운용기지인 예천기지로 향한 KF-21 1호기는 FA-50·TA-50·T-50 등 국산 항공기들의 공중 환영을 받으며 함께 비행했습니다. 

 

예천기지에 도착한 KF-21 1호기는 기지 외곽 상공을 선회하며 대한민국 영공수호 임무를 함께할 부대 장병들에게 첫인사를 건넨 뒤 착륙했습니다. 

 

활주로에 내린 한 소령은 주기장에서 기다리고 있던 손석락 공군참모총장에게 KF-21 1호기 도입비행 임무 완료를 보고했습니다.

 

손 총장은 "수많은 도전과 난관을 극복하며 탄생한 KF-21이 오늘 공군에 도입돼 비행을 시작했다"며 "어제까지가 '보라매사업'의 정책결정자, 개발자, 생산자들의 시간이었다면, 오늘부터는 공군의 시간"이라고 말했습니다. 이어 "KF-21을 운용할 장병 모두는 대한민국산 명품 전투기를 운용한다는 드높은 자부심과 막중한 책임감을 갖고, KF-21이 '대한민국을 지키는 가장 높은 힘'으로 빠르게 자리매김할 수 있도록 힘을 모아달라"고 당부했습니다.

 

한 소령은 "실제로 우리 조국을 수호할 KF-21 1호기를 인수해 처음 시동을 거는 순간 형용할 수 없는 감동으로 가슴이 벅차올랐다"며 "수많은 사람들의 열정과 노력으로 완성된 KF-21의 조종간이 이제 공군 조종사들 손에 쥐어진 만큼, 막중한 책임감을 갖고 대한민국을 굳게 수호하는 데 혼신을 바치겠다"고 각오를 밝혔습니다.

 

이용철 방위사업청장은 "이번 양산 1호기 도입은 자주국방 실현을 위한 역사적인 성과로, 대한민국이 독자적인 첨단 전투기 개발·양산 역량을 입증하고 본격적인 전력화에 첫발을 내디뎠다는 데 의미가 있다"며 "앞으로도 양산기를 차질 없이 인도해 KF-21이 대한민국 영공을 굳건히 수호하는 핵심 전력으로 자리 잡을 수 있도록 최선을 다하겠다"고 말했습니다.

 

김종출 KAI 사장은 "우리 기술로 만든 국산 전투기 KF-21의 첫 양산기를 공군에 인도하게 돼 무한한 자긍심과 함께 막중한 책임감을 느낀다"며 "지난 10여 년간 정부를 비롯한 국내 산·학·연 모두가 원팀으로 이뤄낸 역사적인 결실인 만큼, 차질 없는 납품과 완벽한 군수지원을 통해 KF-21이 공군의 핵심 전력으로 확고히 자리 잡을 수 있도록 최선을 다하겠다"고 했습니다.

 

KF-21은 F-4, F-5 등 장기운영 전투기를 대체하고 미래 전장환경에 대비하기 위해 개발된 4.5세대급 한국형 다목적 전투기입니다. KF-21이라는 명칭에는 ‘21세기 첨단 항공우주군으로의 도약을 위한 중추 전력’이자 ‘21세기 한반도를 수호할 국산 전투기’라는 의미가 담겨 있습니다. KF-21의 별칭인 '보라매'는 새끼 매를 뜻하는 순우리말입니다.

 

공군은 1호기 도입에 앞서 KF-21의 안정적인 운용 기반을 마련하기 위해 최초 운용대대를 창설하고, 조종사와 정비사 등 초도운용요원을 선발해 교육훈련을 실시해왔습니다.

 

KF-21 최초 운용대대는 156전투비행대대입니다. 156전투비행대대는 1988년 창설돼 F-4E 팬텀을 운용하다 2012년 해편됐습니다. 공군은 지난 6월 1일, 156전투비행대대를 14년 만에 재창설해 KF-21 최초 운용 임무를 맡겼습니다.

 

초도운용 조종사들은 KF-21 비행교육을 통해 기종 특성과 비행절차를 숙달하고 비행교관 자격을 획득했습니다. 이들은 향후 교관으로 대대에 후속 배치될 조종사들의 기종전환 교육을 담당하게 됩니다.

 

정비요원들도 분야별 전문교육을 통해 KF-21 정비에 필요한 지식과 기술을 익혔습니다. 이들은 KF-21의 첫 정비사들로서 KF-21의 안정적인 관리와 운용을 맡게 됩니다.

 

공군은 이번 KF-21 1호기를 시작으로 2030년대 초반까지 120대의 KF-21을 순차적으로 도입할 예정입니다.

 

 

이석종 국방전문기자 [e-mail]

이 기사는 뉴스토마토 보도준칙 및 윤리강령에 따라 최신형 정치정책부장이 최종 확인·수정했습니다.