(이란이 걸어갈 길)(9)호르무즈 해협은 다시 열릴 수 있을까

봉쇄 장기화에 글로벌 에너지 공급망 충격 확대군사적 강제 개방 한계 확인…미·이란 협상 변수 부상핵 협상과 해상 통항 분리한 단계적 외교 해법 주목

이란은 중동에서 지정학적으로 핵심적 위치를 차지하며 시아파 종주국으로서 종교적 영향력을 발휘하는 국가입니다. 석유·가스 등 풍부한 자원과 젊은 인구구조를 갖추고 있지만, 핵 프로그램을 둘러싼 갈등과 국제 제재로 경제적 불확실성이 지속되고 있습니다. 그럼에도 중국을 비롯한 주요 교역 파트너와의 에너지 거래, 한국을 포함한 외부 세계와의 협력 수요는 여전히 잠재적 기회로 남아 있습니다. 리스크와 기회가 공존하는 이란의 경제와 국제적 역할을 짚어봅니다. (편집자 주)

 

파나마와 수에즈 운하, 바브엘만데브 해협 등 세계 곳곳에는 전략적으로 중요한 해상 요충지가 존재한다. 그러나 호르무즈 해협이 유독 특별한 의미를 갖는 이유는 단순히 막대한 규모의 물자와 에너지가 이곳을 통과하기 때문만은 아니다. 무엇보다 이를 현실적으로 대체할 해상 운송 경로가 사실상 존재하지 않기 때문이다.

 

다른 해상 요충지들은 상당한 비용과 시간이 추가되더라도 우회가 가능하다. 예를 들어 수에즈 운하가 폐쇄될 경우 선박들은 약 8000킬로미터의 추가 항해를 통해 아프리카 대륙을 우회하는 항로를 선택할 수 있다. 그러나 호르무즈 해협은 상황이 다르다. 현재로서는 이를 실질적으로 대체할 수 있는 항로가 없다. 국제사회 일각에서는 오만을 관통하는 대체 운하 구상 등이 거론되기도 했지만, 어디까지나 장기적 아이디어 수준에 머물러 있을 뿐 현실적인 대안은 없는 상황이다.

 

18일 호르무즈 해협을 통과하는 일부 선박들의 모습. (사진=마린트래픽)

 

이 같은 호르무즈 해협의 독보적인 위치는 페르시아만을 둘러싼 긴장을 더욱 첨예하게 만들고 있다. 석유·가스 업계 전문가들은 설령 오늘 당장 호르무즈 해협이 다시 개방된다 하더라도 국제 에너지 시장이 위기 이전 수준을 회복하기까지는 수개월이 소요될 것이라고 전망한다. 특히 석유화학 원료에 의존하는 산업 분야는 그 여파가 1년 이상 이어질 가능성도 제기된다.

 

이 때문에 호르무즈 해협의 조속한 재개방과 안정적인 항행 안전 확보는 이제 국제사회가 시급히 해결해야 할 핵심 과제로 부상하고 있다. 해협이 다시 열릴 경우 극심한 압박을 받고 있는 글로벌 공급망은 일정 부분 숨통이 트일 수 있고, 세계 경제 역시 안정을 되찾을 가능성이 있다. 그러나 현재 중동 지역의 긴장 국면을 고려할 때 이러한 상황이 가까운 시일 내 현실화될 수 있을지는 여전히 불확실하다.

 

해상을 통한 대이란 압박

 

호르무즈 해협 봉쇄에 대응해 미국은 이란에 대한 해상 압박 수위를 높이고 있다. 해운·에너지 정보업체 탱커트래커스에 따르면 최근 조치 이후 이란의 해상 원유 수출은 사실상 전면 중단된 상태로 평가된다.

 

이는 불과 몇 달 전과도 크게 달라진 모습이다. 3월까지만 해도 이란은 호르무즈 해협의 긴장 상황 속에서도 중국 등을 대상으로 원유 수출을 지속할 수 있었다. 그러나 현재는 그 통로마저 사실상 차단된 것으로 보인다. 이에 따라 이란 역시 해상 압박 완화를 조건으로 호르무즈 해협 재개방 문제에 보다 적극적으로 접근할 가능성이 커지고 있다.

 

실제로 최근 이란이 미국 측에 제안한 협상안 역시 호르무즈 해협의 재개방을 우선 추진한 뒤 핵 문제는 후속 협상으로 넘기는 데 초점이 맞춰졌던 것으로 알려졌다. 그러나 이 제안은 도널드 트럼프 미국 대통령에 의해 공개적으로 거부됐다.

 

워싱턴은 핵 문제에 대한 보다 근본적이고 포괄적인 진전 없이 단계적 합의만 추진하는 방식에는 한계가 있다고 판단하는 것으로 보인다. 결국 호르무즈 해협 재개방 문제 역시 이란·미국 관계 정상화와 핵 협상을 포함한 보다 큰 틀 속에서 함께 다뤄질 가능성이 높다.

 

다만 단기간 내 포괄적 합의가 현실적으로 쉽지 않다면 다른 해법은 존재할 수 있을까. 세계 경제가 정상적인 해상 물류 회복을 절실히 필요로 하는 지금, 호르무즈 해협의 안정적이고 지속적인 재개방을 가능하게 할 현실적인 대안을 두고 국제사회의 고민도 깊어지고 있다.

 

'프로젝트 프리덤 작전'

 

5월4일 도널드 트럼프 미국 대통령은 '프로젝트 프리덤 작전(Operation Project Freedom)'을 개시했다. 이는 미 해군이 상선들을 직접 호위하는 방식으로 호르무즈 해협의 항행을 재개하겠다는 구상이었다.

 

실제로 덴마크 해운 기업 머스크 소속 선박을 포함한 일부 선박들은 이 작전 아래 해협을 통과하는 데 성공했다. 그러나 작전은 곧 페르시아만 일대의 군사적 충돌과 선박 피해로 이어졌고, 시행 이틀 만에 미국은 작전을 일시 중단했다.

 

이번 사례는 호르무즈 해협 재개방을 군사력만으로 해결하는 데에는 분명한 한계가 존재한다는 점을 보여준다.

 

호르무즈 해협은 지리적 특성상 외부 세력이 무력으로 완전히 통제하기 어려운 구조를 갖고 있다. 특히 해협 폭이 매우 좁아 이란이 통항 저지에 강경하게 나설 경우 제한적인 군사 자산만으로도 해상 교통에 상당한 차질을 초래할 수 있다. 이러한 점을 고려할 때 외부 세력이 군사력을 동원해 해협 강제 개방에 나서더라도 실제 성공 가능성은 높지 않을 것이라는 평가가 나온다.

 

영국과 프랑스는 걸프 해역 내 선박 보호를 위한 국제 연합체 구성을 추진 중인 것으로 알려져 있다. 그러나 이 역시 군사력에 지나치게 의존할 경우 과거 프로젝트 프리덤 작전이 드러낸 구조적 한계를 반복할 가능성이 크다. 더욱이 양국은 반복적으로 또 다른 중동 지역 분쟁에 깊숙이 개입할 의사가 없다는 입장을 밝혀왔다. 그럼에도 군사력을 중심으로 한 해협 재개방 전략이 이러한 정치·군사적 부담과 확전 위험을 어떻게 회피할 수 있을지는 여전히 불확실하다.

 

중국 역할론의 한계

 

15일 중국 베이징에서 열린 정상회담에 참석한 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석. (사진=로이터)

 

호르무즈 해협의 혼란은 글로벌 공급망 전반에 충격을 주며 사실상 대부분의 주요 경제권을 이번 위기의 이해당사자로 만들고 있다. 특히 중국의 이해관계가 크다.

 

분쟁 초기까지만 해도 중국은 하루 150만배럴이 넘는 이란산 원유를 수입하며 일정한 경제적 이익을 유지하고 있었다. 그러나 미국의 해상 압박 강화 이후 이러한 통로는 사실상 차단된 상태다.

 

중국은 현재 이란의 최대 경제·무역 파트너로, 이론적으로는 테헤란의 전략적 판단에 상당한 영향력을 행사할 수 있는 위치에 있다. 다만 중국이 트럼프 행정부가 제시한 핵 관련 요구를 이란이 전면적으로 수용하도록 설득할 수 있을지는 여전히 불확실하다.

 

특히 호르무즈 해협 재개방 문제가 미국의 대이란 핵 요구와 직접 연계될 경우 중국이 실질적인 돌파구를 마련할 수 있는 여지는 제한적일 가능성이 크다. 이러한 이유 때문인지 최근 중국을 방문한 미국 대통령 역시 시진핑 중국 국가주석과 이란 문제를 논의하면서도 직접적인 협조 요청까지는 하지 않은 것으로 전해진다.

 

외교만이 현실적인 해법

 

군사적 대응은 위험 부담이 큰 데다 성공 가능성 역시 제한적이라는 점에서 결국 외교적 해법이 사실상 유일한 현실적 선택지로 떠오르고 있다.

 

현재의 상황은 어느 누구에게도 이익이 되지 않는다. 이란 역시 해상 압박이 지속되는 상황에서 정상적인 해상 교통 복원이 필요하다. 다만 호르무즈 해협 문제와 이란 핵 프로그램, 대이란 제재 완화 문제를 하나의 포괄적 합의로 묶어 단기간 내 해결하는 것은 현실적으로 쉽지 않아 보인다.

 

핵 문제와 제재를 둘러싼 테헤란과 워싱턴의 입장 차는 여전히 크다. 반면 해상 통항과 봉쇄 문제에 대해서는 상대적으로 절충 가능성이 남아 있다는 분석이 나온다.

 

이러한 이유로 국제사회에서는 우선 호르무즈 해협을 통한 해상 운송 안정화에 초점을 맞춘 예비적 합의를 추진하고, 보다 근본적인 쟁점들은 후속 협상으로 넘기려는 움직임이 커질 가능성이 있다. 현재로서는 이러한 단계적 접근이 가장 현실적인 해법 가운데 하나로 평가된다.

 

물론 이러한 방식이 포괄적 합의에 이르기 전까지 발생할 수 있는 추가 충돌이나 긴장 재고조 가능성까지 완전히 차단할 수는 없다. 그럼에도 현시점에서는 긴장을 완화하고 관련국들의 이해관계를 일정 부분 조율할 수 있는 가장 현실적인 대안으로 평가된다.

 

푸야 자발 아멜리 경제학자·전 도냐에-엑테사드 일간지 편집장

번역 최고은

 

 

Will the Strait of Hormuz Finally Reopen?

 

There are many strategically vital waterways across the globe — from the Panama and Suez canals to the Bab el-Mandeb Strait. Yet what makes the Strait of Hormuz uniquely important is not merely the sheer volume of goods and energy that pass through it, but the absence of any viable maritime alternative.

 

Other chokepoints may be bypassed, albeit at considerable cost. If the Suez Canal were inaccessible, for example, vessels could still reroute around Africa, adding roughly 8,000 kilometers to the journey. Hormuz is different. There is effectively no substitute route. While some policymakers have floated ideas on paper — including a hypothetical canal through Oman — no practical maritime alternative currently exists.

 

This singular position has magnified the disruption caused by the conflict in the Persian Gulf. Experts in the oil and gas sector warn that even if the strait were reopened today, it could take several months for global energy markets to return to pre-crisis conditions. For industries dependent on petrochemical feedstocks, the aftershocks could linger for more than a year.

 

That is why the immediate reopening of the Strait of Hormuz — and the restoration of lasting security there — has become an urgent global priority. Reopening the waterway could breathe life back into strained supply chains and restore a measure of calm to the world economy. But given the current tensions in the Middle East, is such an outcome realistic anytime soon?

 

Naval Pressure on Iran

 

In response to the closure of the strait, the United States launched a maritime containment operation against Iran. According to TankerTrackers, the campaign has effectively halted Iran's seaborne crude oil exports over the past month.

 

This marks a sharp contrast with March, when Iran was still able to export oil — primarily to China — despite the disruption in Hormuz. Now, that avenue appears closed. As a result, Tehran has gained a strong incentive to reopen the strait in exchange for relief from the naval blockade.

 

Iran's latest proposal to Washington reportedly focused on reopening the waterway while postponing the nuclear issue to future negotiations. But the proposal was publicly rejected by U.S. President Donald Trump.

 

In Washington's eyes, a phased agreement appears insufficient unless accompanied by broader progress on the nuclear file. If so, the reopening of Hormuz may ultimately become only one component of a larger peace framework between Iran and the United States.

 

But if a comprehensive agreement remains out of reach in the short term, what other options exist? Could any alternative scenario produce a stable and lasting reopening of the strait at a time when the global economy urgently needs normal shipping traffic restored?

 

"Operation Project Freedom"

 

On May 4, President Trump launched 'Operation Project Freedom', an initiative designed to reopen the Strait of Hormuz through U.S. naval escorts for commercial vessels.

 

A small number of ships — including at least one operated by the Danish shipping giant Maersk — managed to transit the strait under the operation. But the effort quickly escalated into military exchanges and damage to several vessels in the Persian Gulf. By the second day, Washington temporarily suspended the mission.

 

The operation underscored a critical reality: a purely military solution to reopening Hormuz may not be feasible.

 

The geography of the strait itself makes it extraordinarily difficult to secure by force. Its narrow width means that even limited military assets can disrupt maritime traffic if Iran remains determined to keep the passage closed. Under such conditions, coercive reopening efforts appear to have a low probability of success.

 

Britain and France have reportedly explored the possibility of forming an international coalition to safeguard shipping in the Gulf. Yet if such a coalition relies primarily on military force, it may face the same obstacles as Operation Project Freedom. Moreover, both countries have repeatedly stated that they do not wish to become entangled in another Middle Eastern war — though it remains unclear how a military strategy to reopen Hormuz could avoid precisely that outcome.

 

China's Limited Leverage

 

Disruptions in the Strait of Hormuz reverberate through global supply chains, giving nearly every major economy a stake in resolving the crisis — especially China.

 

At the beginning of the conflict, China continued benefiting from imports of more than 1.5 million barrels of Iranian oil per day. But the U.S. maritime blockade has largely eliminated that option.

 

As Iran's most important commercial and economic partner, China could theoretically exert greater influence over Tehran's strategic decisions. Yet it is difficult to imagine Beijing persuading Iran to fully accept the nuclear demands put forward by the Trump administration.

 

If the reopening of Hormuz becomes tied to U.S. nuclear demands, China's ability to broker a breakthrough may therefore remain limited. Perhaps for that reason, reports suggest that during his recent trip to China, the U.S. president discussed Iran with Chinese leader Xi Jinping but did not seek direct assistance on the issue.

 

Diplomacy May Be the Only Viable Path

 

If military action is both risky and unlikely to succeed, diplomacy inevitably becomes the central option.

 

The current situation benefits no one. Iran itself now has strong incentives to restore normal maritime traffic, particularly under the pressure of a naval blockade. Yet at the same time, achieving a comprehensive agreement that addresses the strait, Iran's nuclear program, and sanctions relief all at once appears unrealistic in the near term.

 

The red lines separating Tehran and Washington on nuclear and sanctions issues remain far apart. On the question of maritime access and the blockade, however, both sides may have greater room for compromise.

 

For that reason, growing international pressure for a preliminary understanding — one aimed first at stabilizing shipping through the Strait of Hormuz, while postponing broader disputes to future negotiations — could emerge as the most practical path forward.

 

Such an arrangement would not eliminate the risk of renewed disruption before a comprehensive settlement is reached. But under present circumstances, it may represent the best available option for lowering tensions and serving the interests of all parties involved.

 

Pouya Jabal Ameli Economist and former editor-in-chief of Donya-e-Eqtesad Daily