(이란이 걸어갈 길)(14)평범한 비행의 시련

이란 항공편 운항 축소…이스탄불 경유 불가피제재로 끊긴 하늘길…평범한 여행마저 시련국경 넘어 한국까지 이어지는 금융의 장벽

이란은 중동에서 지정학적으로 핵심적 위치를 차지하며 시아파 종주국으로서 종교적 영향력을 발휘하는 국가입니다. 석유·가스 등 풍부한 자원과 젊은 인구구조를 갖추고 있지만, 핵 프로그램을 둘러싼 갈등과 국제 제재로 경제적 불확실성이 지속되고 있습니다. 그럼에도 중국을 비롯한 주요 교역 파트너와의 에너지 거래, 한국을 포함한 외부 세계와의 협력 수요는 여전히 잠재적 기회로 남아 있습니다. 리스크와 기회가 공존하는 이란의 경제와 국제적 역할을 짚어봅니다. (편집자 주)

 

지금은 이란 시간으로 9월24일 오후 7시45분이다. 승객들은 모두 비행기에 탑승했지만, 오후 7시에 테헤란을 출발할 예정이었던 이스탄불행 항공편은 여전히 이륙하지 못하고 있다. 기장은 이륙 허가가 떨어질 때까지 기다려야 한다고 안내했다.

 

현재 서울은 새벽 1시15분이다. 아내는 내가 탄 비행기가 실제로 이륙하는지 확인하기 위해 아직 잠자리에 들지 못한 채 내 연락을 기다리고 있다. 지난 1월 시위 이후 이란 내 인터넷이 차단되면서 해외로 메시지를 보내거나 전화를 걸 수 없었던 적이 있다. 적어도 이번에는 아내에게 메시지라도 보낼 수 있다는 사실이 감사하다. 나는 항공편이 취소될 예정이었다면 애초에 승객들을 비행기에 태우지도 않았을 것이라고 아내에게 메시지를 보냈다.

 

그러자 아내는 지극히 합리적인 질문을 던졌다. 한 시간째 비행기 안에서 기다리고 있는데도 왜 아직 이륙 허가가 나지 않느냐는 것이었다.

 

아내의 말이 맞았다. 불과 이틀 전, 미국 재무부는 세계 각국의 공항과 항공사들에 이란 항공기의 운항을 허용하거나 테헤란행 항공편을 운항하지 말라고 경고한 바 있었다. 게다가 최근 전쟁 이후 테헤란행 항공편의 운항을 재개한 외국 항공사는 거의 없었다. 이란에서 해외로 나갈 수 있는 항공편은 이제 손에 꼽을 정도로 줄어들었다. 그나마 가장 현실적인 방법은 테헤란에서 이스탄불로 이동한 뒤, 그곳에서 세계 각지로 향하는 항공편으로 갈아타는 것이었다.

 

최근 이용객이 크게 줄어 한산한 이란 테헤란의 이맘 호메이니 국제공항. (사진=이란 국영 IRNA 통신)

 

평상시라면 서울로 가기 위해 이러한 경로를 선택하는 것은 비합리적이었을 것이다. 이스탄불 공항에서 환승을 위해 대기하는 시간을 제외하더라도, 이동 시간만 약 6시간이 더 걸리기 때문이다.

 

2002년, 나는 이란 항공사의 직항편을 이용해 테헤란에서 도쿄로 여행한 적이 있다. 귀국편은 베이징을 경유했기 때문에 일본과 중국에서 출발하는 승객들 모두에게 인기 있는 노선이었다. 당시만 해도 이란 항공사가 동아시아 노선을 통해 수익을 올리던 시절이었다. 그러나 이제는 그 모든 것이 실현 불가능한 꿈처럼 느껴진다.

 

당시 테헤란과 서울을 연결하는 직항편도 운항되고 있었지만, 이 노선은 미국의 제재로 인해 2007년 운항이 중단됐다. 이후 두 도시를 오가는 가장 좋은 방법은 주로 두바이나 카타르를 경유하는 항공편을 이용하는 것이었다. 이러한 경유 노선은 직항편에 비해 이동 시간이 한두 시간 정도 더 소요되는 수준이었다.

 

그러나 최근 전쟁 이후 외국 항공사들이 테헤란 노선의 운항을 중단하고, 페르시아만 연안 국가들마저 이란 항공기의 자국 공항 착륙을 꺼리게 되면서 이스탄불은 사실상 유일하게 의지할 수 있는 경유지가 됐다.

 

반면 중국은 여전히 이란 항공기의 운항을 허용하고 있어 베이징을 경유해 서울로 이동하는 것도 가능하다. 그러나 이란인 승객은 중국을 경유하기 위해 별도의 비자를 발급받아야 하므로, 무비자 경유가 가능한 튀르키예에 비해 훨씬 복잡한 행정 절차를 거쳐야 한다.

 

또 다른 고려 사항도 있다. 여러 사건이 잇따랐던 지난 1년 동안 테헤란행 항공편이 갑작스럽게 취소되는 일도 발생했다. 따라서 이란으로 향할 경우, 우선 튀르키예까지 이동할 수 있는 경로를 확보하는 것이 보다 안전한 선택이다. 이스탄불에서 테헤란으로 가는 항공편이 취소되더라도 육로를 통해 이란으로 이동할 수 있기 때문이다. 반면 중국을 경유할 경우에는 이러한 대안이 없다.

 

미국 재무부의 지침에 따라 오만, 아제르바이잔, 이라크 등 이란의 인접국 여러 곳에서 이란 관련 항공편의 운항이 중단됐다. 한편 튀르키예는 한 이란 항공사에 이스탄불행 항공편의 운항을 9월22일까지만 허용하겠다고 통보한 상태였다. 따라서 내가 탑승할 항공편이 갑작스럽게 취소될 수도 있다는 불안은 결코 근거 없는 우려가 아니었다.

 

문제는 이뿐만이 아니었다. 출발이 한 시간만 더 지연되면 이스탄불에서 서울로 향하는 연결 항공편을 놓칠 수 밖에 없는 상황이었다. 게다가 해당 항공편은 다른 회사가 운항하는 노선이었기 때문에, 비행기를 놓칠 경우 추가 비용을 지불하고 항공권을 새로 구매해야 했다.

 

테헤란의 국내선 전용 공항인 메흐라바드 공항에서는 승객들을 태운 항공기가 활주로에서 장시간 대기하며 이륙하지 못하는 사례가 보도된 바 있었다. 이러한 지연 사태는 전쟁 당시 이스라엘과 미군의 공격으로 공항의 레이더 시스템이 파괴되면서 이륙 절차에 차질이 빚어진 데 따른 것으로 알려졌다. 반면 국제선을 운항하는 이맘 호메이니 국제공항에서는 아직 이와 유사한 문제가 보고되지 않았다.

 

또 다른 변수도 있었다. 바로 그날 아침, 테헤란에서 두샨베로 향하던 항공기가 비행 도중 회항하는 일이 발생한 것이다. 타지키스탄으로 향하는 항로에 있는 어느 국가도 이란 항공기의 영공 통과를 허용하지 않았기 때문이었다. 튀르키예 역시 언제든 입장을 바꿔 이란 항공기의 이스탄불행 운항을 갑작스럽게 금지할 가능성을 배제할 수 없었다.

 

만약 그런 상황이 벌어진다면 여행 일정을 처음부터 다시 계획해야 했다. 육로로 튀르키예까지 이동한 뒤 서울행 항공편을 새로 예약해야 하기 때문이다. 그렇게 되면 가족을 만나기까지 최소 사흘이 더 걸리는 것은 물론, 당초 예상했던 비용의 몇 배를 지출하면서 힘겨운 여정을 감수해야 했다.

 

이란 테헤란에서 튀르키예 이스탄불을 경유해 서울로 향하는 항공 경로. (이미지=푸야 자발 아멜리 제공)

 

내 옆자리에 앉은 노인은 오랫동안 떨어져 지낸 자녀들을 만나기 위해 캐나다로 향하고 있었다. 모든 일정이 순조롭게 진행되더라도 그에게는 결코 쉽지 않은 여정이었다. 이스탄불에 도착한 뒤 환승 항공편을 타기까지 9시간을 기다려야 했고, 이후에도 13시간을 더 비행해야 했다.

 

만약 지금 우리가 탑승한 이스탄불행 항공기가 끝내 이륙하지 못한다면, 과연 이 노인이 육로로 튀르키예 국경을 넘는 힘겨운 여정을 감당할 수 있을까? 아마 불가능할 것이다. 그렇게 된다면 자녀들이 이란으로 자신을 찾아올 때까지 몇 달, 어쩌면 몇 년을 더 기다려야 할지도 모른다. 그 역시 나처럼 캐나다에서 자신을 기다리는 가족들과 메시지를 주고받고 있었다.

 

오후 8시, 마침내 기장의 안내 방송이 흘러나왔다. 이륙 허가가 떨어졌다는 소식에 승객들은 비로소 안도했다. 나는 아내에게 메시지를 보냈다.

 

"나 이제 가고 있어. 어서 자."

 

아내가 보낸 짧은 답장에서 기쁜 마음이 고스란히 느껴졌다. 비행기는 하늘로 떠올랐다.

 

나는 제재가 이란인들의 삶에 얼마나 깊은 불안을 드리우고 있는지 생각했다. 그저 평범한 일상을 이어가는 것조차 이토록 힘겨운 일이 되어버린 것이다. 이란 경제는 갈수록 어려워지고 있고, 사람들은 생계를 유지하기 위해 그 어느 때보다 치열하게 일하고 있다. 그러나 이란인이라는 이유만으로 감내해야 하는 제재의 영향은 국경을 넘어선 뒤에도 여전히 따라다닌다.

 

2007년 내가 영국에서 유학하던 시절만 해도 이란 은행에서 영국의 은행 계좌로 돈을 송금받는 것은 비교적 쉬운 일이었다. 그러나 시간이 흐르면서 상황은 점차 어려워졌다. 영국 은행들이 하나둘씩 이란에서 들어오는 송금을 거부하기 시작한 것이다. 2011년 내가 학업을 마칠 무렵에는 이란 유학생들이 영국에서 은행 계좌를 개설하는 것조차 쉽지 않았고, 국제 은행 간 송금망을 통해 이란에서 송금한 돈을 받을 수 있는 은행도 사실상 찾아보기 어려웠다.

 

그럼에도 영국에 합법적으로 입국한 이란인들은 여전히 은행 계좌를 개설할 수 있다. 미국에서도 합법적인 체류 자격을 증명할 수 있는 유효한 서류를 갖추고 있다면 이란인이라는 이유만으로 계좌 개설에 큰 어려움을 겪지는 않는다.

 

그러나 한국의 상황은 사뭇 다르다. 한국 대학에서 장학금을 받으며 공부하는 많은 이란 유학생들이 은행 계좌를 개설하는 데 어려움을 겪고 있다. 일부는 결국 본국으로 돌아가야 하는 상황에 놓이기도 한다. 한국 은행의 모바일 애플리케이션에서 비대면 고객확인(KYC) 절차를 진행하다가 이란 여권을 업로드하면 그 단계에서 절차가 중단된다. 한국에 합법적으로 체류하고 있음에도 단지 이란 국적이라는 이유만으로 기본적인 금융서비스조차 이용하기 어려운 현실에 놓여 있는 것이다.

 

오늘날 서울에서 은행 계좌도, 은행 카드도 없이 살아가야 하는 상황을 상상해 보라. 현대사회에서 은행 계좌를 개설하고 이용하는 일은 일상생활을 영위하기 위한 가장 기본적인 권리 중 하나로 여겨진다. 특히 해당 국가의 정부로부터 합법적인 체류 자격을 인정받은 사람이라면, 단지 국적이 다르다는 이유만으로 이러한 권리를 박탈당해서는 안 된다.

 

한국은 다른 많은 개방사회와 마찬가지로, 나와 같은 외국인도 언론을 통해 자국민이 겪는 어려움을 자유롭게 이야기할 수 있는 관대하고 민주적인 사회다. 무엇보다 한국 사회에 깊이 뿌리내린 법치주의에 대한 믿음은 이러한 현실도 언젠가는 바뀔 수 있다는 희망을 갖게 한다. 가장 기본적인 권리조차 충분히 보장받지 못하는 이들의 어려움 역시 언젠가는 해결되리라 믿는다.

 

이런 생각을 하며 나는 인천국제공항에 도착해 긴 여정을 마무리한다.

 

푸야 자발 아멜리 경제학자·전 도냐에-엑테사드 일간지 편집장

번역 최고은

 

 

The Ordeal of a Simple Flight

 

It is 7:45 p.m. on September 24, Tehran time. The passengers are already seated on the plane, but the flight that was supposed to depart Tehran for Istanbul at 7 p.m. has yet to leave the ground. The pilot has informed us that we must wait for clearance to depart.

 

In Seoul, it is 1:15 a.m., and my wife is still awake, waiting to make sure my flight actually takes off. Last winter, following the January protests, the internet was shut down, leaving us with no way to send messages or make phone calls abroad. I am grateful that, at least this time, I can message her. I write that if the flight were going to be cancelled, they would never have boarded the passengers in the first place.

 

She replies with a perfectly reasonable question: why, then, have you been sitting on the plane for an hour without permission to take off?

 

She has a point. Until just two days ago, the US Treasury had been warning airports and airlines in other countries against accepting Iranian aircraft and operating flights to Tehran. In any case, almost no foreign airlines have resumed flights to the Iranian capital since the recent war. There are now only a handful of routes out of the country, and the best option is to fly from Tehran to Istanbul and continue from there to the rest of the world.

 

Under normal circumstances, this would be an irrational way to travel to Seoul. It adds six hours to the journey, not counting the time spent waiting in Istanbul between flights.

 

In 2002, I travelled from Tehran to Tokyo on a direct Iranian flight. On the return journey, the plane also stopped in Beijing, making the route popular with passengers travelling from both Japan and China. An Iranian airline generating revenue in the Far East: something that now seems an impossible dream.

 

At the time, there was also a direct flight between Tehran and Seoul. It was discontinued in 2007 because of US sanctions. From then on, the best way to travel between the two cities was to take a connecting flight, usually through the United Arab Emirates or Qatar. These routes added only an hour or two to the journey. But following the recent war, foreign airlines stopped flying to Tehran. The Persian Gulf states also became reluctant to accept Iranian aircraft, leaving Istanbul as the only dependable option.

 

China, however, still accepts Iranian aircraft. Travellers can therefore fly to Beijing and continue to Seoul from there. For Iranian passengers, though, obtaining a Chinese visa involves considerably more bureaucracy than travelling to Turkey, which does not require a visa. There is another consideration, too. A great deal has happened over the past year, and flights to Tehran have been cancelled at short notice. If you are travelling to Iran, it is safer to make sure you can at least reach Turkey. Should your flight from Istanbul to Tehran be cancelled, you can continue overland. That is not an option when travelling via China.

 

Following the US Treasury's directive, Oman, Azerbaijan, Iraq and several other neighbouring countries suspended flights involving Iran. Turkey, meanwhile, had informed one Iranian airline that it could operate flights to Istanbul only until September 22. My anxiety that my own flight might suddenly be cancelled was hardly irrational. There was another problem: if our departure were delayed by another hour, I would miss my connecting flight from Istanbul to Seoul. Because that flight was operated by a different airline, missing it would mean additional expenses and having to buy another ticket.

 

There had already been reports of planes sitting on the tarmac with passengers on board, waiting to take off from Tehran's other airport, Mehrabad, which handles domestic flights. The delays were attributed to the destruction of the airport's radar systems during the war by the Israeli and US militaries, which had disrupted take-off procedures. No similar problem had been reported at Imam Khomeini International Airport, which handles international flights.

 

There was another possible explanation. That very morning, a flight from Tehran to Dushanbe had turned back mid-journey because none of the countries along the route had granted the Iranian aircraft permission to cross their airspace on its way to Tajikistan. Perhaps Turkey had suddenly stopped granting permission for Iranian planes to fly to Istanbul.

 

If that had happened, I would have to reorganise my journey all over again: travel overland to Turkey and book another flight to Seoul. That would mean at least three more days before I could see my family, as well as an exhausting journey costing several times what I had originally paid.

 

The elderly man sitting next to me is travelling to Canada to see his children after years apart. Even under the best circumstances, his journey is gruelling. He faces a nine-hour layover followed by a 13-hour flight. If this flight to Istanbul did not go ahead, he would almost certainly be physically unable to cross the Turkish border by land. He might have to wait months, perhaps even years, for his children to come and visit him instead.

 

Like me, he is exchanging messages with the people waiting for him in Canada.

 

At 8 p.m., the pilot finally puts our minds at ease. Clearance has been granted. I message my wife: I'm on my way. Go to sleep. Her excitement is unmistakable in the few words she sends back. The plane lifts into the sky.

 

I find myself thinking about how much anxiety sanctions force Iranians to endure simply to do the most ordinary things. Iran's economy is weakening, and people are working harder than ever just to make ends meet. Yet the consequences of being Iranian follow them even when they leave their country.

 

When I was studying in Britain in 2007, it was still relatively easy to receive money from Iranian banks into an account at a British bank. Gradually, however, that became more difficult. One by one, banks began refusing to accept transfers originating in Iran. By the time I finished my studies in 2011, there was no bank in Britain where an Iranian student could readily open an account and receive money from Iran through the banking correspondent relationships that made such transfers possible.

 

Even so, Iranians who enter Britain legally can still open bank accounts. Even in the United States, Iranians with valid documentation establishing their legal residency can open accounts without undue difficulty.

 

South Korea, however, presents a rather different picture.

 

Many Iranian students who receive scholarships from South Korean universities find that they cannot easily open bank accounts. In some cases, they are forced to return home. When they upload an Iranian passport to Korean banking apps that conduct remote identity verification, or KYC, the process simply stops. Because of their nationality, they are effectively denied access to a basic financial service, despite residing legally in South Korea.

 

Just imagine trying to live in Seoul today without a bank account or a bank card.

 

Access to a basic bank account has become a fundamental right in modern life. No one should be deprived of it because of their nationality, especially when the government of the country in question has deemed them eligible to reside there legally.

 

Yet South Korea, like many open societies, is sufficiently generous and democratic to allow a foreigner like me to write in one of its own media outlets about the difficulties faced by my fellow Iranians. And its deeply rooted commitment to the rule of law gives me reason to believe that a way can be found to uphold even the most basic human rights.

 

With that thought, I bring my journey to an end at Incheon International Airport.

 

Pouya Jabal Ameli Economist and former editor-in-chief of Donya-e-Eqtesad Daily

 

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