"48년 전 구매한 보잉747 두 대가 대한항공 성장시켜"

[뉴스토마토 조승희 기자] '점보 제트기', '하늘의 여왕'이라는 애칭으로 전 세계 하늘을 누빈 보잉747 항공기가 세상에 모습을 나타낸 지 반세기를 맞았다. 

 

4일 대한항공에 따르면, 보잉747 항공기는 지난달 30일 탄생한 지 50주년을 맞았다. 보잉747은 지난 1968년 9월30일 시애틀에서 첫 선을 보였다. 1969년 2월 첫 비행 이후 1970년 1월22일 팬암 항공의 뉴욕발 런던행을 시작으로 본격적인 서비스에 들어갔다.  

 

보잉747 항공기는 세계 항공시장의 송두리째 바꿔놓은 '게임 체인저'로도 불린다. 항공 산업뿐만 아니라 엔진 산업, 연관 시설 개발, 관광 산업 등 관련된 모든 산업군의 비약적인 발전을 이뤄내는 동력으로 작용했다는 평가를 받는다. 

 

1973년 5월16일 보잉 747점보기의 태평양 노선 취항식에서 고(故)조중훈 한진그룹(왼쪽 네번째) 창업주가 정?재계 인사들과 함께 테이프 커팅을 하고 있다. 사진/대한항공

  

이는 우리나라의 항공 산업에도 지대한 영향을 미쳤다. 1969년 대한항공공사를 인수한 고(故) 조중훈 한진그룹 창업주는 그 이듬해인 1970년 '보잉747 도입 추진위원회'를 구성하고 타당성을 검토했다. 그리고 보잉사와 보잉747 2대를 구매하는 가계약을 체결했다.

 

그러나 당시 7000만달러에 달하는 천문학적인 비용 때문에 끊임없이 반대에 부딪혔다. 조 창업주는 대한항공의 사활이 걸린 중요한 선택이라는 입장을 굽히지 않았고, 결국 1972년 9월5일 도입 계약을 체결했다.

 

대한항공 관계자는 "당시 세계 유수 항공사들도 오일쇼크와 여객 수요 감소 때문에 보잉747 점보기 도입과 운영을 꺼리던 상황이었다"면서 "보잉747 도입은 대한민국이라는 변방 국가의 조그만 신생 항공사라는 인식을 바꾸는데 결정적 역할을 했다"고 설명했다. 

 

보잉747 1번기는 미국 시애틀을 출발해 1973년 5월2일 김포공항에 도착했고, 2주 후인 1973년 5월16일 태평양 노선에 정식 투입됐다. 당시 국무총리를 비롯한 정부요인과 주한 외교사절, 각계 대표 등 800여명이 참석해 성대한 행사가 진행됐다. 이듬해인 1974년 9월에는 세계 최초로 보잉747 점보기를 화물 노선에 투입했다. 

 

1970년대에서 1980년 초까지 이어진 석유 파동에도 꿋꿋이 자리를 유지해 온 대한항공은 1980년대 말 해외여행자유화가 이뤄지면서 폭발적인 성장세를 이어왔다. 회사 관계자는 "이런 원동력 뒤에는 보잉747 점보기가 있었다"면서 "2000년대 중반 새로운 경쟁자가 등장하기 전까지 보잉747 점보기는 대한항공의 대표적 날개로서 글로벌 항공사로 성장하는데 결정적 역할을 했다"고 말했다.

 

조승희 기자 [e-mail]

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