집 앞 슈퍼에 가더라도 아내나 아이들이 함께 가야 한다면? 좋아하는 가수의 콘서트에 갔는데 정작 좋아하는 가수가 보이지 않는다면? 휠체어 사용자들이 일상생활에서 부딪히는 문제들을 해결하기 위한 노력이 있다. 저스트민스의 작년 11월 24일 자 보도이다.
나는 인생 대부분의 시간을 6 feet(182cm), 1 inch에서 바라보며 살아왔다. 어머니는 내가 이렇게 태어난 것을 욕하셨다. 나의 평소 시야에는 사람들의 벗겨진 머리, 갈라진 천장, 거미줄이 있었다. ‘아마존’, ‘깃대’ 같은 달갑지 않은 별명으로 불렸고, 매일같이 WNBA(미국 여자프로농구선수)에서 활동하는 게 어떻겠냐는 질문을 받았다.
그래서 나는 식료품점 선반의 가장 높은 곳에 손이 안 닿거나, 친구들끼리 술집에 가서 자리에 앉지 못 하거나, 남편과 눈빛을 교환하는 것에 어려움을 겪는 일을 생각해보지 못 했다. 그러나 이러한 일들은 휠체어를 타는 수백만 명이 겪는 현실이다. 물론 그들은 물건에 손이 닿을 수 있도록 적응했다. 그러나 만일 휠체어 사용자들이 좋아하는 콘서트에 가고 밴드가 보지 않을까 걱정하지 않을 수 있는 방법이 있다면 어떨까?
‘Levate Lift’는 바로 그것을 위해 일하고 있다. 오클라호마시티 주의 대학에서는 경제적 부의 창조를 위한 애자일 제품 디자인 경연이 있다. 그곳의 공과대 학생들 그룹에 의해 시작한 프로젝트에서 다양한 제품들이 개발되고 있다.
Levate Lift는 수동 휠체어 사용자들을 위해 가볍고, 휴대가 편리하고, 분리할 수 있는 리프트를 만들어 냈다. 압축 공기에 의한 리프트는 손이 닿는 길이를 12-18 인치(약 30~45cm)까지 늘려준다. 그것은 용접된 알루미늄과 플라스틱, 탄소 섬유로 이루어졌는데, 다른 경쟁자들의 제품들처럼 단순히 시트만 올려주는 방식과 달리 휠체어 전체가 올라간다. 몇몇 시제품화와 베타 테스트를 거치면서 Levate Lift는 휠체어 사용자들의 정확한 필요를 충족시키는 디자인을 고안해냈다.
“완전히 기능적인 리프트를 만들기에 앞서, 저희는 휠체어 사용자들에게 많은 질문을 했습니다. 휠체어가 어떻게 높아지면 좋을지, 어떻게 그들의 필요에 딱 맞는 방식으로 디자인을 할 수 있을지 물었습니다.” Levate Lift의 공동설립자인 Dillon Carroll 씨가 말했다.
엔지니어링 팀은 각각의 초안을 테스트하기 위해 휠체어 사용자들이 참여하게 했다.
“저희는 5·10·15 파운드(약 2·4·6kg)를 붙인 뒤 사용자들이 무게를 느낄 수 있는지 물었습니다. 그러고는 시트에서 올라가는 것을 시뮬레이션하기 위해 쿠션 밑에 복사용지를 채워 넣었습니다.” Carroll 씨가 덧붙였다.
창립자인 Dillon Carroll 씨와 Ethan van Meter 씨는 첫날부터 자신들의 리프트가 휠체어 사용자들의 필요를 충족하기를 바랐다. 그들은 많은 휠체어 사용자들과 이야기를 나누었고, 모든 사용자들이 리프트에서 가장 필요한 게 ‘자립성’이라고 말했다.
“저희는 휠체어 이용자들이 식료품점에 갈 때면 늘 아내나 아이들과 함께 가야 한다는 이야기를 많이 들었습니다. 모든 이들은 자립성을 느끼고 싶어 합니다. 우리 모두는 스스로를 돌볼 수 있고, 자립할 수 있는 능력을 원합니다.” Carroll 씨가 말했다.
최근에 Levate Lift은 리프트 제조를 위한 규모를 갖추기 위해, 부티크 디자인 회사인 Soulcake Creative와 파트너를 맺었다.
“그들은 저희가 만든 것들을 가지고 세부적인 엔지니어링 작업을 착수할 겁니다. 그들은 기능적으로 완전하면서도 심미적으로도 멋진 장치를 만들 겁니다. 또한 저희는 8에서 10정도의 베타 단위를 생산한 뒤, 제조를 위한 규모를 준비하기 위해 그들과 계속해서 함께 일할 것입니다.” Carroll 씨가 언급했다.
Soulcake Creative와 함께 일할 자금을 위해, Levate Lift는 킥스타터(2009년 설립된 미국의 대표적인 크라우드 펀딩 서비스)에서 3만 달러를 마련했다. Levate Lift은 Mary Beth Davis등으로부터 후원받고 있으며 다음 몇 달을 위한 투자자들을 찾고 있다.
**이 기사는 <지속가능 청년협동조합 바람>의 대학생 기자단 <지속가능사회를 위한 젊은 기업가들(YeSS)>에서 산출하였습니다. 뉴스토마토 <Young & Trend>섹션과 YeSS의 웹진 <지속가능 바람>(www.baram.asia)에 함께 게재됩니다.
이 기사는 뉴스토마토 보도준칙 및 윤리강령에 따라 김기성 편집국장이 최종 확인·수정했습니다.
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