[뉴스토마토 임정혁기자] "할머니가 한국 분이십니다."
첼시 리(27·미국)가 지난 시즌 여자프로농구를 누빌 때 자주 나돌던 말이다. 당시 인기 많던 코미디 프로그램의 유행어인데 말 그대로 첼시 리를 설명하는 수식어였다.
구릿빛 피부와 탄력 넘치는 그의 플레이를 보면 누구나 '한국 사람이 맞을까?'라는 의문을 가질 정도였다. 압도적인 힘과 탄력이 돋보였으며 남자 프로농구에 있는 혼혈 선수들과는 또 다른 차원의 지배력이 눈에 띄었다. 의심의 눈초리가 나올 때마다 첼시 리의 소속팀인 부천 KEB하나은행은 문제없다는 반응이었다. 첼시 리 또한 수차례의 인터뷰에서 한국인의 피가 흐르고 있음을 앵무새처럼 반복했다.
그랬던 첼시 리는 지금 완벽한 범죄자 취급을 받고 있다. 서울중앙지검 외사부는 첼시 리가 제출한 본인과 아버지의 출생증명서가 위조된 사실을 확인했다고 지난 15일 밝혔다. 아버지는 존재하지 않는 허위 인물이며 출생증명서는 해당 날짜에 발부됐다는 사실이 없는 것으로 전해졌다. 한국인이라던 첼시 리의 할머니 또한 가족관계에서 연결점을 찾을 수 없었다고 검찰은 설명했다. 지난 시즌을 끝으로 미국 무대 진출설이 나돌던 첼시 리는 현재 검찰의 소환 요구에 응하지 않고 있다. 진짜 고국인 미국에서 두문불출 중이다. 그의 미국 현지 에이전트와 KEB하나은행의 한국계 미국인 에이전트도 마찬가지다.
KEB하나은행, 여자농구연맹, 대한농구협회는 뒤집혔다. 구단주 사퇴부터 법적 책임까지 거론되고 있다. 프랑스에서 여자농구대표팀의 리우올림픽 예선을 참관하고 있던 신선우 여자농구연맹 총재는 급히 귀국하기로 했다.
돌아보면 성적 지상주의에 매몰된 구단과 협회가 이 사단의 원흉이다. 애초 KEB하나은행은 간접적으로나마 외국인 선수 한 명을 더 쓰는 효과를 바라며 '혼혈 선수' 첼시 리를 데려왔다. 그러나 모든 것이 거짓으로 드러난 상황에서는 그 시작점부터 의혹이 번지고 있다. KEB하나은행이 혼혈이라는 말에 진짜 속은 것인지 아니면 걸리지 않을 것이란 생각에 눈감았는지 따져보자는 목소리도 커지고 있다.
대한농구협회 역시 책임을 벗어날 수 없다. 협회는 올림픽 진출과 메달 획득이라는 달콤함에 취해 첼시 리한테 국가대표 유니폼까지 입히려 했다. 첼시 리의 국적 문제가 불거진 것은 농구협회가 지난 4월 첼시 리의 특별귀화를 추진하면서다. 법무부 국적심의위원회가 첼시 리의 해당 서류를 검토했는데 그 과정에서 서류 위조가 의심되는 정황이 드러나 검찰이 수사에 착수했다. 결과적으로 은행이 모기업인 구단과 한 나라의 농구를 관장하는 단체가 선수 개인과 그를 통해 이득을 취하려 했던 에이전트에 휘둘린 셈이다.
모든 사건 사고가 그렇듯 이번에도 '사전 신호'는 있었다. 시즌 내내 첼시 리를 상대한 구단마다 그의 국적에 의문부호를 달았다. 경기력도 경기력이지만 첼시 리가 한국인임을 증명하는 서류에서 미비점이 있다는 소문이 돌았기 때문이다. 실제로 과거 2개 구단이 첼시 리의 영입을 검토했다가 그가 한국계임을 입증할 증거가 부족해 데려오지 않았다는 사실이 나타나기도 했다. 그 구단들 입장에서는 KEB하나은행이 도대체 어떤 뾰족한 수를 썼는지 궁금한 게 당연했다. 첼시 리의 에이전트 역시 아버지가 한국인이었다고 했다가 할머니가 한국인이라고 말을 바꾸는 등 석연찮은 태도를 보였다.
그때마다 KEB하나은행은 이를 부인했다. 여자농구연맹 또한 "첼시 리의 출생증명서를 확인한 결과 조부모의 국적이 한국인이었음을 확인했다"며 논란에 종지부를 찍었다. 그렇게 한 시즌이 끝나버렸다.
첼시 리가 한국에 올 수 있었던 배경에는 국내 프로농구에 있는 규정 덕분이다. 여자농구연맹은 부모 또는 조부모가 한국 사람이면 '해외동포 선수' 자격을 통해 국내 선수처럼 뛸 수 있는 자격을 준다. 당연히 각 구단은 이런 선수를 데려오려고 혈안이다. 자세히 보면 이 규정은 구단과 농구계의 '암묵적 합의'인 셈이다. 구단은 이런 선수를 데려올 경우 전력 상승효과를 누려 단기적인 성적 향상을 얻을 수 있다. 최근 계속 인기가 떨어지고 있는 농구계는 이를 통한 흥행과 각종 홍보 효과를 노린다.
결과물이 합의를 증명한다. 189cm의 센터 첼시 리는 지는 지난해 평균 리바운드 1위(10.4개)를 걷어내면서도 평균 득점 5위(15.2점)에 이름을 올렸다. 신인왕도 그의 차지였다. 연말 시상식에서는 6관왕을 손에 넣었다. 말 그대로 여자프로농구의 지각변동을 일으켰다. 6개 구단 중 5위, 6위, 5위를 오가던 KBE하나은행은 첼시 리의 가세로 순식간에 정규리그 준우승을 차지했다. 그가 국가대표가 되고 싶다고 했을 때 첼시 리와 여자농구 관련 보도는 스포츠계 중심부로 들어왔다. 전에 없던 높은 관심을 농구계가 차지했다.
그러나 지금 이 기록들은 하나하나 뜯어고쳐야 할 처지에 놓였다. 백번 양보해서 첼시 리가 올린 득점이나 리바운드는 단번에 삭제하면 된다. KEB하나은행의 준우승 성적도 박탈해서 순차적으로 리그 순위를 다시 매기면 일정 부분 수습할 수 있다. 그런데 첼시 리한테 어시스트를 받아 득점한 선수들과 반대로 그에게 어시스트를 한 선수들의 기록까지는 눈 비비고 들여다보며 한 땀 한 땀 짚어내야 할 것들이다. 그가 특정 선수의 슛을 막은 블록슛은 말할 것도 없다. 제대로 된 기록을 위해 누군가 그 지난 경기들을 들여다볼 생각을 하니 블랙코미디도 이런 블랙코미디가 없다.
임정혁 기자 komsy@etomato.com
◇한국계 선수로 국적을 속여 지난 시즌 여자프로농구 부천 KEB하나은행에서 활동하고 특별귀화를 통해 오는 8월 열리는 리우올림픽에 나가려 했던 첼시 리. 사진은 지난 4월6일 서울 송파구 대한체육회에서 열린 제1차 스포츠공정위원회에서 특별귀화 관련 입장을 밝히고 있는 첼시 리의 모습. 사진/뉴시스
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