호국영웅 만난 윤 대통령 "군 통수권자인 제가 여러분 지키겠다"

"국방과 보훈은 동전의 양면, 보훈체계는 강력한 국방력의 기초"

윤석열 대통령이 9일 오전 서울 용산 대통령실 청사에서 열린 '호국영웅 초청 소통식탁'행사에서 인사말을 하고 있다. 오찬에는 천안함 생존 장병과 희생자 유족, 천안함 실종자 구조 과정에서 순직한 고(故) 한주호 준위 유족, 연평해전과 북한의 목함지뢰 도발 희생자 유족 등 20명이 참석했다. 왼쪽부터 최원일 전 천안함 함장, 윤 대통령, '목함지뢰 영웅'인 하재헌 예비역 중사. (사진=연합뉴스)

 

[뉴스토마토 임유진 기자] 윤석열 대통령은 9일 호국영웅과 가족들에게 "앞으로 제가, 우리나라의 국방을 책임지는 군 최고 통수권자인 제가 여러분을 지켜드리겠다"고 약속했다. 

 

윤 대통령은 이날 용산 대통령실에서 천안함 피격과 제2연평해전, 연평도 포격전, 목함지뢰 사건 등 북한 도발에 맞선 호국영웅 및 그 가족들과 오찬을 함께 했다. 행사명은 '호국영웅 초청 소통식탁'이었다.

 

윤 대통령은 "국방과 보훈은 동전의 양면"이라며 "확실한 보훈체계 없이 강력한 국방이 있을 수 없고, 또 보훈체계는 강력한 국방력의 기초"라고 역설했다. 이어 "제가 현충원에서도 현충일 날 말씀을 드렸지만 나라를 지킨 영웅들을 제대로 예우하고 유가족들의 억울함이 없도록 따뜻하게 모시는 것이 정상적인 국가의 당연한 책무"라고 재차 강조했다.

 

윤 대통령은 "제가 정치를 처음 시작할 때도 국가를 위해 희생한 분들이 분노하지 않는 나라를 반드시 만들겠다고 말씀을 드렸다. 그 마음은 지금도 똑같다"며 "국민과 함께 국가의 이름으로 나라를 지킨 영웅들을 기억하고, 그 예우에 소홀함이 없도록 하겠다"고 다짐했다. 

 

윤 대통령은 첫 발언부터 "천안함 46분의 용사와 한주호 준위, 연평해전의 6분의 용사와 연평도 포격전의 두 용사의 명복을 빈다"며 "유가족께도 더욱 감사와 위로의 말씀을 올린다"고 호국영웅과 유가족에게 예를 갖췄다.

 

윤석열 대통령이 9일 용산 대통령실 청사에서 호국영웅과 유가족들을 배웅하고 있다.(사진=대통령실)

 

윤 대통령 발언이 끝나자 장내에는 박수가 터져나왔다. 최원일 전 천안함장(예비역 대령)은 "현 정부 들어 호국과 보훈의 가치와 중요성을 강조해 주시는 대통령과 현충원에서 양복 대신 작업복을 입고 묘비를 닦아주던 보훈처장 모습에 저희는 많이 감명받았다"고 했다.

 

최 대령은 "여전히 한반도 평화라는 이유로 북한의 도발이 북한 소행임을 외면하거나 부정하는 세력들에 의해서 저희들은 상처를 계속 받고 있다"며 "보이지 않는 곳에서 나라를 지키고 국민을 지키는 모든 분들이 예우받고 존중받을 수 있는 나라가 될 수 있도록 만들어 주실 것을 간절히 바란다"고 했다.

 

연평도 포격전 참전용사인 고 서정우 하사의 모친 김오복씨는 "연평도 포격으로 말년 휴가를 나오던 도중 부대로 복귀하다 전사한 아들을 생각하면 마음이 아프다"며 "평화라는 이름으로 비난 한마디 못했던 지난 정부의 대북정책에 가슴 아픈 시간을 보낸 만큼, 이제 연평도 포격 도발에 대해 우리 정부가 당당하게 북한의 사과를 요구해야 한다"고 강조했다. 

 

윤 대통령은 호국영웅과 가족들에게 각별한 예우를 표했다. 대통령실 청사 정문에는 군악대와 의장대를 배치했고, 참석자들은 의장대의 사열을 받으며 입장했다. 조 바이든 미국 대통령이 지난달 21일 한미정상회담 당시 대통령실을 방문했을 때처럼 1층 입구에 레드 카펫도 깔았다. 윤 대통령은 오찬 이후 '당신의 희생을 잊지 않겠습니다'라는 문구가 적힌 호국영웅 사진 액자를 기념으로 유가족들에게 전달했다.

 

대통령실 관계자는 "소통식탁에 호국영웅과 유가족들을 모시게 된 것은 과거 정부처럼 정치적 환경에 따라 호국영웅들이 국가에 냉대받고 소외 당하거나 평가절하되는 일이 없이 국가와 국민으로부터 합당한 예우를 받아야 한다는 대통령의 평소 생각이 반영된 것"이라고 설명했다. 

 

임유진 기자 [e-mail]