요즘 처럼 무더위를 앞둔 시점에 야외에서 오랫동안 서 있거나 일을 하는 경우, 어지럽거나 메스꺼운 증상이 나타날 수 있다. 심한 경우 체온 상승, 현기증, 근육 경련을 비롯해 실신이나 의식변화까지 발생해 주의가 요구된다.
건강보험심사평가원이 발표한 열사병 및 일사병 월별 진료인원 및 분포(지난해 기준) 자료를 보면 40세 이상이 전체의 75.1%에 달해 노인들이 일사병과 열사병에 취약한 것으로 나타났다.
특히 일사병과 열사병은 흔히 같은 질환으로 혼동하는 경우가 있지만 명백한 차이가 있기 때문에 정확하게 알고 대비해야 한다.
우선 흔히 '더위를 먹었다'고 부르는 일사병은 더운 공기와 강한 태양광을 오래 받아 우리 몸이 체온을 제대로 조절하지 못해 생기는 질환이다. 수분과 전해질 소실에 의해 무력감·현기증·심한 두통을 동반하고, 피부는 차갑고 촉촉하며 체온의 변화가 크지 않다.
이에 비해 열사병은 집중호우와 폭염으로 인한 지속적인 고온 다습한 환경에서 몸의 열을 내보내지 못할 때 발생하기 때문에 고열을 동반하는 것이 일사병과 구분되는 점이다. 특히 무덥고 밀폐된 공간에서 일하거나 운동할 때 심신 허약자나 노인, 심장병·당뇨병 등 질환이 있는 환자들에게 잘 생긴다. 체온조절 중추가 정상 작동되지 않아 고열과 함께 의식 변화를 동반하며 혼수상태에 빠지기 쉽다.
즉, 가볍게 여기는 일사병 증상이 자칫 목숨을 위협할 수 있는 열사병으로 발전할 수 있다는 것이다. 이에 일사병 증상을 빠르게 인지하는 것이 가장 중요하다. 적절히 치료하지 않으면 생명이 위험한 열사병으로 발전할 수 있기 때문에 증상이 나타난 경우, 즉시 서늘한 곳으로 몸을 이동시켜야 한다.
일단 증상이 의심된다면 에어컨이나 선풍기를 틀어주고 다리를 머리보다 높게 해 바르게 눕힌 후 젖은 수건이나 찬물을 통해 빠르게 체온을 낮춰주는 것도 중요하다. 옷이 두껍다면 벗기는 것이 좋고 불편한 벨트 등을 제거해 몸을 편안하게 해줘야 한다.
전문가들은 "의식이 뚜렷하고 맥박이 안정적이며 구토를 하지 않으면 서늘한 곳에서 안정을 취하게 하고 물이나 이온음료를 마시게 해야 한다"며 "하지만 휴식 후에도 나아지지 않는다면 즉시 병원으로 옮겨야 하고 특히 만성 질환이 있거나 노인, 어린아이 경우에는 각별한 주의가 필요하다"고 전했다.
열사병은 무더운 날씨에 신체의 열 발산이 원활히 이루어지지 않아 체온이 상승하면서 발생하는 것을 말하며 40℃ 이상의 고체온증, 중추신경계 이상 기능, 땀이 나지 않는 무한증 등의 증상을 보인다.
열사병의 가장 중요한 치료는 즉각적인 냉각요법이다. 옷을 제거하고 그늘진 곳에서 젖은 수건이나 시트로 사람을 감싼다. 찬물을 그 위에 붓고 신속하게 병원으로 옮겨야 한다. 특히 열사병은 신부전이나 간부전 등의 장기손상이나 혈액 장애 등으로 이어져 심하면 사망에 이를 수 있다는 점을 주의해야 한다.
덥고 습한 날씨에는 야외 활동을 피하고 운동은 서늘한 아침이나 오후 8시 이후에 하는 것이 좋다. 또 전해질 보충을 위해 생선이나 야채로 구성된 식단을 준비하고 수분을 자주 섭취해 예방할 수 있다.
박민호 기자 dducksoi@etomato.com
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