17개국을 대상으로 한 연구에 따르면, 중년에 접어든 미국인들은 이전 세대보다 외로움, 우울증, 기억력 문제를 더 많이 호소하고 있는 것으로 나타났다(사진=Gemini 생성)
[뉴스토마토 임삼진 객원기자] 과거 미국 사회에서 중년의 위기(Midlife Crisis)란 번듯한 직장을 잡은 가장이 갑자기 스포츠카를 사거나 파격적인 패션 스타일을 시도하는 등 '호사스러운 방황'의 대명사로 통했습니다. 그러나 오늘날 미국 중년층이 마주한 진짜 위기는 낭만이 아닌 외로움과 우울증, 그리고 가파른 신체적·정신적 쇠퇴인 것으로 나타났습니다. 특히 이 같은 전방위적 삶의 질 저하는 다른 선진국 중년층에게선 찾아보기 힘든, 미국만의 독특하고도 기괴한 '고립 현상'이라는 분석이 나왔습니다.
미국 애리조나주립대(ASU) 심리학과 프랭크 J. 인푸르나 교수 연구팀은 유럽과 북미 등 전 세계 선진국 17개국의 수만 명을 대상으로 실시한 다국적 비교 연구 결과를 국제 학술지 심리학 과학의 최신 방향(Current Directions in Psychological Science)에 발표했습니다.
인푸르나 교수는 "미국의 진짜 중년 위기는 개인의 라이프스타일 선택이나 철없는 소비의 문제가 아니다. 사회적 안전망이 급격히 약화된 상황 속에서 일과 재정, 자녀 양육과 노부모 부양이라는 '4중고'를 홀로 감당해야 하는 잔인한 현실의 결과물이다. 데이터가 이를 명확히 증명하고 있다"고 말합니다.
연구에 따르면 1960년대와 1970년대 초반에 태어나 현재 중년에 진입한 미국인들은 이전 세대 같은 나이였을 때와 비교해 훨씬 심각한 수준의 외로움과 우울증을 호소하고 있습니다. 인지 능력의 척도가 되는 에피소드 기억력(단기 기억)과 육체적 근력마저 선배 세대보다 크게 떨어졌습니다.
유럽이 복지 늘릴 때 미국은 제자리, 가정도 각자도생
가장 주목할 점은 이 같은 '중년 잔혹사'가 다른 선진국에서는 관찰되지 않는다는 사실입니다. 북유럽을 비롯한 대다수 서유럽 peer 국가(동등한 경제 수준의 선진국)의 경우, 과거 세대보다 오히려 현재 중년층의 건강 상태와 주관적 웰빙 지수가 향상됐습니다. 연구진은 그 결정적 원인으로 '가족 지원 정책의 격차'를 꼽았습니다.
유럽 국가들은 2000년대 이후 영유아 수당 보조, 육아휴직 기간의 소득 보전, 국공립 보육시설 확대 등 가족 복지 예산을 대폭 확충해 왔습니다. 반면 미국은 같은 기간 정부 차원의 가족 지원 지출이 사실상 제자리에 머물렀습니다. 부모 부양과 자녀 교육의 부담이 고스란히 개인의 몫으로 남으면서, 촘촘한 복지망의 혜택을 받은 유럽 중년들에 비해 미국 중년들의 소외감과 경제적 고통은 세대를 거듭할수록 심화됐습니다.
세계 최고의 의료비 쓰고도 병원 문턱서 좌절
미국의 기형적인 의료 시스템도 중년의 숨통을 죄는 주범으로 지목됐습니다. 미국은 전 세계에서 1인당 의료비 지출이 가장 많은 나라지만, 정작 민간 보험 중심의 복잡한 구조 탓에 개인이 체감하는 본인 부담 비용과 의료 접근성은 최악에 가깝습니다. 과도한 의료비 부담은 중년 가구의 재정을 파탄 내고 예방 의학적 치료를 기피하게 만들며, 이는 결국 극심한 불안 장애와 가계 부채로 이어지고 있다는 분석입니다.
2000년대 이후 극대화된 미국의 소득 불평등 역시 중년의 정신 건강을 갉아먹었습니다. 유럽의 분배 구조가 비교적 안정세를 유지한 것과 달리, 미국은 부의 양극화가 가속화되면서 중위 소득층의 계층 이동 사다리가 끊어졌습니다. 임금 정체와 2008년 글로벌 금융위기의 여파를 고스란히 온몸으로 받아낸 현재의 중년들은 자산 축적 기회를 상실한 채 만성적인 재정적 취약성에 노출돼 있습니다.
"대학 나와도 소용없어", 학력의 뇌 보호 효과 상실
이번 연구에서 가장 충격적인 대목은 인지 건강의 퇴보입니다. 현재 미국 중년층은 역사상 그 어느 세대보다 대학 졸업자 비율이 높은 '고학력 세대'입니다. 통상 교육 수준이 높을수록 노화 과정에서 인지 기능 저하나 우울증을 방어하는 능력이 뛰어나다는 것이 학계의 정설이었습니다.
그러나 미국 중년들에게는 이 공식마저 깨졌습니다. 교육 수준이 높아졌음에도 불구하고 기억력 감퇴 속도는 오히려 빨라졌습니다. 연구진은 "일상적인 돈 걱정과 고립감에서 오는 만성 스트레스, 그리고 심혈관계 질환 유병률의 급증이 고학력이라는 방어막마저 처참히 무너뜨린 것"이라고 분석했습니다.
한국 5060 세대, 미국 못지 않은 '중년 잔혹사' 마주해
그런데 이번 미국 연구진의 발표는 태평양 건너 한국의 5060 세대가 마주한 현실과 놀라울 정도로 많은 부분이 일치한다는 점에서 놀라움을 줍니다. 의료비 부담은 상황이 다르지만 양육과 부양의 의무를 동시에 짊어진 한국의 '샌드위치 세대'는 미국보다 오히려 더 취약한 안전망 구조 속에서 벼랑 끝으로 내몰리고 있는 것이 현실입니다.
첫째는 일·가족·부양의 4중고로 인한 '샌드위치 세대'의 잔잔한 고통입니다. 한국의 중년들은 자녀의 고액 대학 등록금과 주거비, 결혼 비용을 대느라 정작 자신들의 은퇴 자금 마련을 포기하고 있습니다. 그러면서도 노부모에 대한 사적 부양 책임을 동시에 지고 있어, 미래에 대한 만성적인 불안감과 스트레스 강도가 세계 최고 수준이라고 느끼는 사람들을 드물지 않게 볼 수 있습니다.
둘째는 역대 최고 학력에도 불구하고 행복도는 최저를 기록하는 '학력의 배신'입니다. 국내 5060 세대 역시 대학 진학률이 폭발적으로 상승했던 첫 고학력 세대입니다. 그러나 격심한 사내 경쟁과 조기 퇴직 압박, 부동산 격차로 인한 자산 양극화 속에서 '학력이 주는 정신적·경제적 안전판 효과'는 찾아보기 어려운 상황입니다. 이로 인한 만성 스트레스는 인지기능을 손상시키는 프로세스로 이어져 미국 중년층과 같은 조기 뇌 건강 악화 현상을 보이고 있습니다.
셋째는 1인 가구 급증과 소외감의 심화입니다. 황혼 이혼, 기러기 아빠 현상, 미혼 인구 증가로 국내 중년층 내 1인 가구가 급증했으나 이들을 수용할 공동체 기반은 전무한 상황입니다. 특히 직장 중심의 인간관계에만 의존해 온 중년 남성들의 경우 실직이나 퇴직 후 급격한 고립감과 우울증에 노출되고 있으며, 이는 실제 국내 고독사 통계에서 50대 남성이 가장 높은 비율을 차지하는 비극적인 결과로 증명됩니다.
더 큰 문제는 한국의 노후 안전망이 미국보다 훨씬 취약하다는 점입니다. 한국은 급격한 고령화 속도에 비해 노인 빈곤율이 OECD 국가 중 압도적 1위를 기록하고 있습니다. 한국의 중년들은 빈곤에 허덕이는 부모 세대를 실시간으로 목격하며 "나 역시 저렇게 버려질 수 있다"는 실존적 공포를 안고 살아갑니다. 국가가 버텨주지 못하는 사회적 안전망의 공백 속에서, 한국 5060 중년층의 정신적 유병률과 외로움의 무게는 이미 임계점을 넘어서고 있다는 경고가 잇따르고 있습니다.
애리조나주립대 인푸르나 교수는 "개인적 차원에서는 취미나 직장, 돌봄 네트워크를 통해 어떻게든 커뮤니티를 찾고 연결성을 유지해야 스트레스의 충격을 완화할 수 있다"면서, "결국 본질적인 해결을 위해서는 유급 휴가, 보육 지원, 공공 의료 강화 등 국가적 차원의 사회안전망 재구축이 시급하다"고 말합니다. 이 조언 가운데 적지 않은 부분을 한국 사회도 귀담아들어야겠습니다.
임삼진 객원기자 isj2020@etomato.com
이 기사는 뉴스토마토 보도준칙 및 윤리강령에 따라 강영관 산업2부장이 최종 확인·수정했습니다.
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