[뉴스토마토 송종호기자] 자영업자로 대표되는 비임금 근로자 700만명 선이 20여년 만에 깨졌다. 비임금 근로자 비중도 역대 최저치로 떨어졌다.
통계청은 23일 지난해 연평균 비임금 근로자 수는 685만8000명으로 전년보다 19만4000명 감소해 1991년 이래 19년 만에 처음으로 700만명 아래로 떨어졌다고 밝혔다.
비임금 근로자 수는 1991년 695만명에서 이듬해 709만9000명으로 증가한 뒤 2002년 798만명8000명까지 증가하는 등 줄곧 700만명 이상을 유지해왔다.
비임금 근로자는 급여를 받지 않고 일하는 무급가족 종사자로 분류되며 자영업자 비중이 75%가량을 차지하고 있다.
전체 취업자 중 비임금 근로자의 비중도 1991년 37.3%에서 지난해 28.8%로 10%p 가까이 감소했다. 관련 통계를 작성한 1963년 이후 이 비중이 30% 밑으로 내려간 것은 처음이다.
자영업자 수는 1997년 외환위기 이후 실직자들이 대거 영업 전선에 뛰어들어 2002년 최대치인 619만명으로 늘었으나 시장 환경 변화, 영업능력 부족 등의 이유로 감세를 보이다가 지난해에는 559만2000명으로 전년보다 11만9000명 줄었다.
특히 같은 기간 고용원 없이 혼자 영업하는 `나홀로 자영업자'가 457만4000명에서 409만3000명으로 8년새 48만1000명이나 감소, 영세 자영업자들의 어려움이 가중된 것으로 보인다.
김진영 고려대 경제학과 교수는 "한국에서 자영업자의 문제점은 서비스업에 몰린 낮은 생산성에서 찾을 수 있다"며 "생산성을 제고하기 위해 자활지원을 확대하고 업종별 협동조합 등을 통해 사회인프라구축이 필요하다"고 말했다.
실제 외환위기 이후 음식과 숙박업 등에 종사하는 자영업자가 급증한 상황에서 해당 직종에 대기업이 참여해 대형 마트가 점차 늘어 영세상인들의 설자리가 더욱 좁아졌다.