이란은 중동에서 지정학적으로 핵심적 위치를 차지하며 시아파 종주국으로서 종교적 영향력을 발휘하는 국가입니다. 석유·가스 등 풍부한 자원과 젊은 인구 구조를 갖추고 있지만, 핵 프로그램을 둘러싼 갈등과 국제 제재로 경제적 불확실성이 지속되고 있습니다. 그럼에도 중국을 비롯한 주요 교역 파트너와의 에너지 거래, 한국을 포함한 외부 세계와의 협력 수요는 여전히 잠재적 기회로 남아 있습니다. 리스크와 기회가 공존하는 이란의 경제와 국제적 역할을 짚어봅니다. (편집자 주)
국제 제재로 인해 이란의 경제 성장은 실제 잠재력에 비해 여전히 뒤처져 있다. 국제통화기금(IMF)은 2025년 이란의 실질 국내총생산(GDP) 성장률을 0.6%로 전망하고 있는데, 이는 최근 수년간 대부분의 국내 산업에서 공통적으로 나타난 더딘 성장 속도다. 하지만 한 분야만큼은 예외인데 바로 디지털 산업이다. 공식 통계에 따르면 이란의 디지털 경제가 GDP에서 차지하는 비율은 10년 전 1% 미만에 불과했지만 현재는 4.9%까지 성장했다. 이란 정부는 이 비율을 2029년까지 10%로 끌어올린다는 목표를 세우고 있다. 그러나 이 목표는 과연 현실적일까.
제재 속에서도 이룬 발전
2010년대 이후 이란의 스타트업 생태계는 눈에 띄는 성장을 이어왔다. 현재 핀테크, 식품, 농업 등 다양한 분야에서 3700개 이상의 스타트업이 활동 중이며, 이는 10년 전 150여개에 불과했던 것과 비교하면 괄목할 만한 증가다. 이들 스타트업은 주로 창의적인 이란 대학 졸업생들이 주도한 지식 기반 기업에서 출발했다. 이란 정부는 기술 중심의 지역 경제를 구축하기 위해 재정적, 법적, 금융적 지원을 꾸준히 이어왔다. 지난 10년 동안 45개의 과학기술단지와 600개의 인큐베이터 센터가 새로 문을 열었고, 스타트업과 투자자, 액셀러레이터, 연구개발(R&D) 기관이 함께 모인 혁신 허브도 수십 곳 조성됐다.
파르디스 테크놀로지 파크. (사진=이란 학생통신사)
테헤란 동부의 파르디스 테크놀로지 파크는 이란 최대 규모의 단지로, 정부 관계자들은 이를 '이슬람권의 실리콘밸리'라 부른다. 또 다른 주요 혁신 거점인 아자디 혁신 팩토리 역시 중동에서 손꼽히는 대형 혁신 단지로 평가받는다. 이들 복합단지의 주된 목표는 학문 연구의 상업화에 있다. 정부는 학계와 산업계의 약한 연계가 기술 도약을 가로막는 주요 요인이라고 판단하고, 인프라 투자를 통해 그 한계를 극복하려 하고 있다.
공식 통계에 따르면 이란의 전자상거래 분야의 잠재력이 상당함을 알 수 있다. 2025년에는 거래액이 170억달러를 넘어설 것으로 예상되며, 2030년까지 연평균 17.3%의 성장세가 이어질 전망이다. 이런 성장세 덕분에 대표적인 이란 스타트업인 '디지칼라'는 '이란의 아마존'으로 불리며 기업가치 10억달러를 돌파했다.
이란은 중위 연령이 32세에 불과한 약 9000만명의 인구를 가진 나라로, 젊고 역동적인 인력과 높은 스타트업 서비스 수요를 동시에 갖추고 있다. 현지 스타트업 전문지 샴베 매거진에 따르면 스타트업 종사자의 60%가 30세 미만이다. 국제 제재로 인해 전반적인 경제 여건이 어렵지만 일부 스타트업은 이를 오히려 기회로 삼아 현지화된 서비스를 제공하며 다국적기업이 진출하지 못한 시장을 채워 나가고 있다. 인프라 제약과 인터넷 접근 제한이라는 어려움에도 불구하고 이 같은 성장은 주목할 만하다. 이런 기업들의 성장 스토리는 투자자·분석가·창업가들에게 산업이 분화하고 내재화하는 시대에 '위기에 어떻게 대응할 것인가'를 보여주는 좋은 사례다.
테헤란의 핀테크 스타트업. (사진=샴베 매거진)
거대한 장벽
그러나 이런 성과에도 불구하고 최근 이란과 이스라엘 사이에서 벌어진 12일간의 전쟁과 추가 충돌 가능성은 이란 경제 전반과 스타트업 산업에 불확실성을 드리우고 있다. 한 자동차 판매 스타트업 대표는 "전쟁 기간 동안 많은 기업이 유동자산의 절반 이상을 잃었고 직원 급여와 보험료를 지급하는 데 어려움을 겪었다"면서 "상황은 다소 회복됐지만 여전히 미래는 불확실하다"고 말했다.
지정학적 리스크 회피 심리로 인해 스타트업을 포함한 여러 산업에서 투자가 일제히 멈췄다. 경제학자 호세인 압도 타브리지는 "전후 불확실성과 불안정한 휴전 상태에서는 기업들이 '실물옵션'적 행태를 보이며 투자 결정을 미루는 경향이 있다. 단기적으로 투자가 위축되고 경제활동이 정체되는 결과를 낳는다”고 설명했다. 국제 제재 환경에 적응하며 성과를 내던 스타트업도 전쟁이 불러온 불확실성 앞에서 다시금 제동이 걸린 셈이다.
이란은 전통적으로 정보기술(IT) 전문가를 해외로 수출하는 국가로 알려져 있었는데 이번 분쟁 이후 그 추세는 더욱 가속화되고 있다. 고급 기술 인력들이 더 높은 보수와 안정된 근무 환경을 찾아 동유럽 등지로 이주하면서 인재 유출과 인력 부족에 대한 우려가 커지고 있다. 또한 분쟁 기간 동안의 인터넷 완전 차단은 또 다른 심각한 문제였다. 며칠 동안 국내 네트워크가 글로벌 인터넷과 완전히 단절됐고, 접속이 복구된 이후에도 인터넷 품질 문제는 여전히 해결되지 않고 있다.
테헤란 전자상거래협회는 이란의 인터넷 품질을 정기적으로 모니터링하고 있는데, 8월3일 발표된 '인터넷 품질 보고서 제5호'에 따르면 이란은 '지연', '접속 제한', '낮은 속도' 세 항목에서 100개국 중 97위를 기록했다.
이란 정부는 스타트업 산업 육성을 주요 과제로 내세우고 있지만, 인터넷 통제 정책으로 인해 디지털 비즈니스의 기반이 지속적으로 흔들리고 있다. 페제쉬키안 대통령 행정부는 출범 초기부터 느린 인터넷 속도와 불안정성 해소, 필터링·검열 완화를 공약했지만, 보수 성향의 권력 엘리트가 여전히 큰 영향력을 행사하면서 실질적인 변화는 아직 미미하다. 소셜 미디어 차단 정책은 디지털 산업에 큰 타격을 주고 있다. 동 보고서에서도 이 부분이 집중 분석됐다. 현재 이란에서는 주요 소셜 미디어 플랫폼 대부분이 차단돼 있어 이용자들은 가상사설망(VPN)을 통한 우회 접속만이 가능하다.
기회와 향후 전망
지정학적 불확실성이 커진 올해에도 디지털 산업은 이란 경제 내 다른 부문보다 비교적 안정적인 모습을 보였다. 향후 4년 안에 디지털 산업의 GDP 비중을 두 배로 늘리겠다는 목표는 최근의 여러 사건으로 도전받고 있지만, 지역 내 긴장이 완화된다면 충분히 실현 가능한 목표로 평가된다. 이런 맥락에서 이란 스타트업은 해외 투자자에게 여전히 매력적인 시장이다. 그 이유는 낮은 초기 자본(평균 18만1000달러)과 높은 수익률, 9000만명의 젊은 소비층, 그리고 인접국과의 지리적·상업적 연계성 덕분에 이란이 지역 시장 진출의 교두보 역할을 할 수 있기 때문이다.
푸야 자발 아멜리 경제학자·전 도냐에-엑테사드 일간지 편집장
The Unknown World of Iranian Start-ups
Due to international sanctions, Iran's economic growth remains far below its actual potential. The International Monetary Fund estimates Iran's real GDP growth in 2025 at just 0.6 percent—a slow pace seen across nearly all domestic industries in recent years. There is, however, a notable exception: the digital sector. Official data suggest the share of Iran’s digital economy in GDP has increased from less than one percent a decade ago to 4.9 percent today. The country now aims to raise this share to 10 percent by 2029. But is this a realistic goal?
Progress Under Sanctions
Iran's start-up ecosystem has shown marked growth since the 2010s; today, it encompasses more than 3,700 start-ups across diverse fields from fintech to food and agriculture, compared to just 150 a decade ago. These start-ups have emerged chiefly from knowledge-based enterprises fueled by the creativity of Iran's university graduates. In an effort to establish a tech-driven local economy, the Iranian government has supported such companies through fiscal, legal, and financial mechanisms. Over the last decade, 45 science and technology parks, 600 technology and incubation centers, and dozens of innovation factories—serving as hubs for start-ups, investors, accelerators, and R&D laboratories—have been launched.
In eastern Tehran, the Pardis Technology Park—the largest of its kind in Iran—is described by officials as the "Silicon Valley of the Islamic world." Another major facility, Azadi Innovation Factory, stands as one of the largest in the Middle East. The stated purpose of these complexes is to commercialize academic research. Officials recognize the weak linkage between academia and the market as a barrier to technological leaps, hoping these infrastructure investments will help overcome this limitation.
Official figures already indicate considerable latent potential in Iran's e-commerce sector, which encompasses internet-based consumer transactions. The transaction value is projected to exceed $17 billion in 2025, with annual growth rates of 17.3 percent expected through 2030. This scale has enabled leading start-ups such as Digikala—often dubbed the "Amazon of Iran"—to achieve valuations exceeding $1 billion.
Iran's population of 90 million, with a median age of 32, translates to both substantial demand for start-up services and a young operational base. According to data from Shanbeh Magazine, which covers Iranian start-ups, 60 percent of the industry’s workforce is under 30. Despite the broader economic challenges imposed by sanctions, certain Iranian start-ups have managed to turn such pressures into opportunity—providing localized services that international firms cannot deliver in this market. This is especially impressive given the additional hardships of both infrastructural limitations and restrictions on internet access. Therefore, the story of each of these companies can be a good experience for investors, analysts, and entrepreneurs on how to face problems in a world that is moving towards the divergence and internalization of industries.
Formidable Barriers
While these achievements are noteworthy, the recent 12-day war between Iran and Israel, and the ongoing threat of further conflict, have cast uncertainty over Iran’s economy and its start-ups. The CEO of a car sales start-up reports: "During the war, many companies lost over 50 percent of their liquid reserves, and we struggled to pay salaries and employee insurance. Conditions have improved since, but the future remains uncertain."
Geopolitical risk aversion has resulted in a freeze on investments across all sectors, including start-ups. Economist Hossein Abdoh Tabrizi observes: "In the high-risk, uncertain post-war period and in the absence of stable ceasefire, Iranian firms are exercising 'real option' behavior—delaying investment until more information becomes available. This results in suspended investments and reduced economic activity in the short term." Thus, despite the start-up sector's successes in adapting to international sanctions, conflict-related uncertainty has delayed many investments anew.
Traditionally, Iran has exported IT professionals, a trend now accelerating after the conflict. Highly qualified specialists—sometimes receiving more competitive salaries abroad—have increasingly relocated to countries as far away as Eastern Europe. As a result, concerns over talent loss and replacement loom larger than before for Iranian start-ups.
Another pronounced challenge during the conflict was the complete shutdown of the internet—domestic networks were cut off from the global internet for several days. Although access has since been restored, a persistent challenge remains: internet quality.
The Tehran Ecommerce Association regularly monitors internet quality in Iran. According to its latest report—summarized in Table 1 below—Iran ranks 97th out of 100 countries, considering three components: latency, restrictions and low speed.
While the government aims to promote the start-up sector, its approach to internet governance has placed the key element for digital businesses under constant strain. President Pezeshkian's administration pledged from the outset to both eliminate slow and unstable internet connections and relax filtering and censorship measures. Yet, on account of the influence of traditional conservative non-governmental bodies, there has been no real progress. Filtering—especially the blocking of social media—has had a substantial negative effect on digital business. In its latest report, the Tehran Ecommerce Association provides a detailed assessment of social media filtering (see Table 2). Most social platforms in Iran are blocked, forcing users to rely on VPNs for access.
Opportunities and Future Outlook
Despite intensified geopolitical uncertainty this year, the digital sector has still managed risk more effectively than many other branches of the Iranian economy. The target of doubling the digital sector's share of GDP within four years, though challenged by recent events, appears feasible, particularly should regional risk abate. In this context, Iran's start-ups hold considerable appeal for foreign investors—driven by high rates of return due to low initial capital requirements (an average of $181,000 USD to launch a start-up), access to a sizable youth market of 90 million, and Iran's geographic proximity to and commercial ties with its neighbors, which could serve as a regional bridge to adjacent markets.
Pouya Jabal Ameli Economist and former editor-in-chief of Donya-e-Eqtesad Daily