이인제 최고위원은 1948년 충청남도 논산 출생으로 경복고와 서울대 법대를 나와 대전지법 판사로 법조인 생활을 시작했다. 이후 변호사 생활을 하며 노동인권 문제에 관심을 가졌고, 1987년 김영삼 전 대통령(YS)과 인연을 맺어 통일민주당에 입당해 정계에 들어선다.
1988년 13대 국회의원으로 등원한 그는 1993년 김영삼 정권 출범과 함께 만 44세 최연소 노동부 장관에 기용돼 고용보험제도 도입 등의 업적을 남겼다. 1995년에는 첫 민선 경기지사로 선출돼 대선주자 반열에 오르며 탄탄대로를 달렸다.
이 최고위원의 정치인생 분기점은 1997년 15대 대선출마가 꼽힌다. 그는 당시 신한국당(현 새누리당) 이회창 후보와의 경쟁에서 밀리자 YS등 주위의 만류에도 경선에 불복해 신한국당을 탈당, 국민신당을 창당해 대선에 출마했다.
대선 결과는 김대중 40.3％, 이회창 38.7％, 이인제 19.2％였고, 그가 얻은 500만표 중 260만표가 영남에서 나왔다. 보수분열로 여야 정권교체에 결정적 역할을 한 셈이다. 2002년 대선에는 노무현 전 대통령의 ‘노풍’에 밀려 새천년민주당 경선에서 고배를 마셨고 2007년 대선에 민주당 후보로 출마했지만 불과 0.7%의 지지 획득에 그쳤다.
또한 이 최고위원은 자의반 타의반 잦은 당적변경을 통해 6선의 정치생명을 이어간 것으로도 유명하다.
통일민주당→민주자유당→신한국당→국민신당→새정치국민회의→새천년민주당→자유민주연합→국민중심당→민주당→통합민주당→무소속→자유선진당→선진통일당→새누리당으로 무려 13개의 당적을 가졌고, 그 과정에서 ‘피닉제’(피닉스+이인제)라는 별명을 얻었다.
현 시점에서 마지막 당적변경은 2012년 선진통일당과 새누리당의 합당이다. 그는 “정치를 처음 시작한 어머니의 당으로 합류돼 기쁘다”면서 “공자가 모국을 떠나서 열 몇 나라를 돌아다니다 14년 만에 돌아왔다는데, 제가 15년 만에 돌아왔다”고 감회를 밝혔다.
복귀 후 지난해 7.14 전당대회에서 ‘친박(박근혜)핵심’ 홍문종 의원을 따돌리고 최고위원에 당선, 당 지도부 입성에 성공했다. 최근에는 ‘신 친박’으로 분류되며 새누리당 노동선진화특위위원장직을 맡아 노동개혁의 총대를 메고 나섰다.
이 최고위원의 좌우명은 ‘진인사대천명(盡人事待天命)’과 윈스턴 처칠의 ‘절대 포기하지 마라’(Never give in)다. 그의 파란만장한 정치역정이 떠오르는 부분이다.
이성휘 기자 noirciel@etomato.com
지난 13일 오전 서울 여의도 국회 의원회관에서 열린 새누리당 노동시장 선진화 특위 경영계 간담회에서 이인제 위원장이 인사말을 하고 있다. 사진/뉴시스