[뉴스토마토 이지은기자] 전기모터가 힘을 보태기 때문에 오르막길이나 먼 거리도 편안하게 갈 수 있다. 시속 25km의 속도를 낼 수 있어 교통체증 시간에는 오히려 자동차보다 빠르다. 유럽을 움직이는 전기자전거다.
국내에서는 레저용이란 인식의 한계에 막혀 대중화까지 갈 길이 멀지만, 유럽을 필두로 일본, 중국 등에서는 이미 수년 전부터 친환경 이동수단으로 자리 잡았다. 시장 규모도 팽창했고, 이를 둘러싼 제조사 간 경쟁도 격화됐다. 이는 기술의 발전을 불러오며 또 다시 시장을 유혹한다.
국내에도 주목할 곳이 있다. 전기자전거 제조업체 브이엠은 전기자전거용 리튬이온 배터리와 배터리매니지먼트시스템(BMS) 기술 등을 자체 개발하는 등 세계적 흐름과 궤를 같이 하고 있다. 특히 배터리 기술은 이륜차, 자동차 등으로 영역을 넓힐 수도 있다.
인천 송도에 위치한 전기자전거카페에서 만난 조범동 브이엠 대표(사진)는 "전기자전거는 친환경 이동수단을 위한 시작점이라 생각한다"며 "전기자전거를 이동수단으로 정착시키고, 더 나아가 전력 제어 기술을 통해 다양한 친환경 이동수단을 만들 수 있도록 앞장설 것"이라는 포부를 내비쳤다.
◇전기자전거는 이동수단..해외시장 '공략'에 초점
현재 브이엠의 주력 제품은 전기자전거다. '자전거는 레저용'이라는 업계 전반의 인식과 달리 새로운 이동수단을 위한 시작점으로 만들기 위해 분주한 모습이다.
이동용 전기자전거 수요층을 위한 소비자 접근을 다르게 해야 한다는 생각에 전기자전거 시승을 겸하는 자전거카페를 운영 중이다. 또 이동수단용 자전거를 원하는 소비자가 자전거에 지불하고자 하는 비용의 폭이 낮다는 점에 착안해 100만원 이하의 저가용 전기자전거도 선보였다.
지난해부터 이탈리아, 일본 등에 제품을 수출하는 등 해외시장 개척에도 힘을 쏟고 있다. 해외시장은 '전기자전거는 이동수단'이란 인식이 통용되고 있기에 브이엠에겐 일종의 장이 펼쳐지는 무대였다.
해외에 OEM으로 완제품 수출길이 열리면서 브이엠은 미래를 보게 됐다. 완제품으로 수출하기 때문에 A/S 등 고객과의 커뮤니케이션에 할애되는 인력난을 줄일 수 있고, 브랜드 인지도에 가려진 제품의 기술도 뽐낼 수 있었다.
브이엠의 이름으로 제품을 판매하지 못하지만 개의치 않았다. 조 대표는 "자전거만 만들 것도 아니기에 현 시점에서 자전거 브랜드 이름을 지키는 것이 중요하지는 않다는 결론을 내리고, 해외시장을 공략하기로 했다"고 설명했다.
◇(왼쪽부터)브이엠의 일반 모델인 '갤럭티'와 저가 모델인 '갤럭티 미니움'. (사진=뉴스토마토)
◇연매출 10억원으로 성장..디자인 빼고는 "다 바꿔"
새로운 이동수단을 꿈꾸고 닻을 올린 사업은 현재 순항 중이다. 2010년 10월 1억원의 자본금으로 시작한 회사는 연 매출 10억원을 웃도는 회사로 성장했다.
지난 4년간 제품 디자인을 제외한 전 부문의 변화가 뒤따랐다.
조범동 대표는 "전기전자를 전공해 배터리 등 기술적 측면은 자신 있었지만 새로운 기구를 만드는 것에 대한 부담이 있었다"며 제품 디자인보다 기술적 측면에 주력한 이유를 피력했다. 그는 제품의 아이덴티티를 지키고 싶었던 연유도 있었다고 덧붙였다.
잘할 수 있는 것에 집중한 덕에 모터, 전자제어장치(ECU), BMS(배터리 팩 안에 들어가는 보드) 등 전기자전거의 기술은 꾸준히 개선됐다.
우선 창업 초기에는 배터리 1회 충전 시 60km 주행이 가능하던 것이 100km로 늘어났다.
올해부터는 모터가 필요할 때 충분히 많은 전기를 주면서 배터리 자체의 수명을 높일 수 있도록 기능을 하는 배터리매니지먼트시스템(BMS)도 업그레이드시켰다. 소모품인 배터리의 성능을 한층 높인 것이다. 배터리 모듈의 기대 수명을 10년으로 설정했으며, 보증기간은 5년으로 제시해 업계 최대라고 자신했다. 기술에 대한 확신에서 나온 서비스다.
◇사업다각화..하나의 기술로 제품군 다변화
지난 5년간 전기자전거에 매진했던 조범동 대표는 전기자전거 배터리 기술을 발판으로 새로운 제품을 만들기 위해 고군분투 중이다.
최근 선보인 전기인력거 '헤이라이더'(사진)가 그 출발점이다. 동시에 자동차용 배터리팩 개발에도 매진하고 있다.
이는 자동차 배터리를 리튬이온 배터리로 바꿔 출력과 함께 연비를 높이기 위함이다. 우선 3가지 타입을 준비 중인데, 이 가운데 버스용 배터리팩은 지난해 개발을 시작해 현재 시내버스에 부착해 테스트 중이다.
일각에서는 전기자전거 사업이 막 개화기에 접어들자 마자 서둘러 사업 다각화에 나선 것 아니냐는 우려의 목소리도 나오고 있다. 이에 대해 조 대표는 하나의 기술로 제품을 다변화하는 것이라고 일축했다.
그는 "전기자전거를 잘 만든다 싶으면 이 기술로 전기 이륜차를 만들 수 있고, 전기 이륜차를 잘 만든다 싶으면 전기자동차를 만들 수 있는 것"이라며 "'전력제어 기술'을 토대로 다양한 이동수단을 만들어낼 것"이라고 말했다. 결의는 이미 가득 찼다.
다음은 조범동 브이엠 대표와의 일문일답이다.
-전기자전거를 바라보는 시각은?
▲우리나라 자전거는 레저용이 대부분이다. 기후적 환경이나 지형적 요인을 고려했을 때 일반자전거가 이동용이 되기에는 한계점이 있다. 자전거 산업을 봐도 국내 자전거시장은 MTB, 로드, 사이클 등 레저용이 대부분을 차지하고 있다.
전기자전거는 이들과 달리 새로운 이동수단으로 접근해야 한다고 생각한다.
독일 등 유럽에서도 전기자전거를 1인용 퍼스널 모빌리티로 간주하는 움직임이 분주하다. 1인용 퍼스널 모빌리티와 대중교통을 잘 연결하는 도시공학적 접근이 있어야 전기자전거 산업이 발전될 수 있을 것이다.
-전기자전거 법 개정과 관련된 진통이 상당하다. 어떤 입장인가?
▲전기자전거 법이 개정되기까지 진통이 상당할 것으로 예상한다. 국내에서는 자전거가 이동수단이 아닌 레저용이라는 인식이 강하기 때문이다.
차선책이 필요한 시점이라 생각한다. 레저용으로 자전거를 타는 한강 등 자전거길의 진입은 나중의 문제다. 우선 방치된 도심의 자전거 도로 등에서 전기자전거를 먼저 허용하는 방안을 생각해 볼 수 있다.
-사업다각화가 활발하다. 현황은 어떤가?
▲이동수단 전반에 대해 사업다각화 중이다. 전기로 움직이는 인력거, 자동차 등으로 제품군을 다변화하고 있다. 모터와 배터리 등 일관된 기술을 통해 제품군의 확장을 이루는 것이다.
에너지 분산이 제일 싫다. 그래서 브이엠은 기술에 집중하고 있다. 생산만 해서 통으로 납품하는 형태로 사업다각화 중이다. 최근 새롭게 선보인 헤이라이더의 경우도 제품에 대한 책임을 지고 있을 뿐 라이더 인력관리 등 제품 이외의 것은 다른 법인에서 맡고 있다.
개발 중인 자동차용 배터리팩은 자동차 배터리를 리튬이온 배터리로 바꿔, 출력을 좋게 만들고, 연비를 높이기 위함이다. 여기서 좀 더 나아가면 하이브리드 형식의 자동차가 될 수 있다. 우리도 거기까지 보고 자동차에 들어가는 배터리팩을 만들고 있다. 일단 3가지 타입을 준비 중이다. 그중 버스용 배터리팩은 지난해 개발을 시작해 현재는 시내버스에 부착해 테스트 중이다.
-사업다각화로 에너지가 분산되는 것은 아닌가?
▲전기자전거든, 자동차용 배터리팩이든 기술은 동일하다. 하나의 기술을 가지고 제품군을 다변화하는 것이다. 브이엠은 기술개발에 주력하려 한다. 그래서 전기자전거도 OEM 방식으로 해외에 수출하는 것이다.
-앞으로의 계획은?
▲국내에서는 오토바이 전문점에서 제품이 팔릴 수 있도록 판매망을 정비 중이다. '전기자전거=이동수단'이라는 인식을 각인시키기 위한 것이다. 전기자전거의 해외 판매도 활발히 할 계획이다. 국내시장을 디딤돌 삼아 해외시장을 지속해서 공략할 계획이다.
더불어 헤이라이더 등 전기로 움직이는 이동수단을 만든 것도 부지런히 할 예정이다. 전기자전거는 브이엠의 전초전에 불과하다. '전력제어 기술'을 토대로 신규시장을 지속해 만들어 내는 것이 목표다.
이 뉴스는 2014년 09월 15일 ( 8:50:36 ) 토마토프라임에 출고된 기사입니다.