북극이사회는 북극권의 환경보호, 지속가능한 발전과 관련한 이슈를 논의하는 국제 거버넌스다. 현재 미국과 러시아, 스웨덴(의장국) 등 8개 회원국을 중심으로 영구 참여단체인 이누이트 등 6개의 북극권 원주민 단체와 영국 등 6개 정식옵저버 국가가 참여하고 있었다.
16일 해수부에 따르면 이번 각료회의에서 옵저버 가입을 신청한 나라는 우리나라를 비롯해 중국, 일본, EU 등 7개국으로, 이 중 EU를 제외한 6개국이 정식옵저버 자격을 획득했다. 이로써 정식옵저버 국가는 총 12개국이 됐으며, 우리나라는 이번 가입을 통해 이사회 내 각종 회의와 워킹그룹에 참여가 가능하다.
실제 우리나라는 지난 2008년 옵저버 가입지원서를 제출한 이후 지속적으로 가입을 위해 노력했다. 하지만 2009년과 2011년 각료회의에서는 옵저버 지위 획득 심사가 유보돼 이루지 못했고, 세 번째 도전만에 정식옵저버 지위 획득이라는 쾌거를 이뤘다.
◇아라온호 연구활동 모습. (사진제공= 해수부)
우리나라는 그동안 북극다산과학기지를 개설한 이래, 쇄빙연구선 아라온호 건조 등 연구인프라를 구축하고 다양한 국제공동 연구 활동을 펼쳐왔다.
특히 제19차 북극과학최고회의의 성공적 개최와 남극에서 아라온호의 러시아 어선 구조 등 극지와 관련한 국제사회 활동에 지속적으로 기여해온 결과가 옵저버 지위 획득으로 이어진 것이다.
윤진숙 해수부 장관은 "이번 북극이사회 옵저버 가입으로 회원국들과의 양자협력 기회 확대, 각종 워킹그룹을 통한 전문가 네트워크 구축 등 앞으로 북극해 관련 연구와 각종 활동에 크게 탄력을 받을 것으로 기대한다"며 "금년 내 북극해 진출을 위한 정부차원의 북극정책 마스터플랜을 마련해 종합적이고 체계적인 북극해 정책을 수립할 것"이라고 소감을 밝혔다.
이어 윤 장관은 "남극과 관련한 국내법은 있으나 극지와 관련한 총괄 법률은 없는 상황으로, 극지기본계획 수립, 극지정책위원회 설립, 극지연구의 진흥을 위한 인프라 구축 등 극지 관련 정부 정책의 전략적 추진을 위한 '극지활동진흥법(안)'을 제정할 계획"이라고 말했다.