지난 20일 정부가 ‘석유화학산업 재도약 추진 방향’을 발표하며 석유화학업계 구조조정을 본격적으로 유도하고 있다. 업계는 이에 따라 나프타분해시설(NCC) 감축을 두고 눈치싸움에 들어갔다.
전남 여수에 위치한 여수국가산업단지.(사진=뉴시스)
정부는 공급 과잉 해소를 위해 선제적으로 생산 감축에 나서는 기업에는 맞춤형 지원을 제공하되, 무임 승차하려는 기업은 지원 대상에서 제외하겠다고 밝히고 있다. 아울러 주요 10개 석화 기업에 최대 370만톤(t) 규모의 NCC 감축 목표를 제시하고, 연말까지 각사별 사업 재편 계획을 제출하라고 요구했다. 이는 전체 NCC 규모의 25%에 달한다.
그러나 NCC 감축은 말처럼 쉽지 않다. 애초 NCC는 설비 규모가 크고 투자비도 막대한 데다, 연 370만t 감축은 대형 NCC 2~3기의 가동을 중단해야 하는 수준이기 때문이다. 매출 하락 우려와 함께 어느 업체가 더 많이 줄일지를 두고 이해관계 충돌도 불가피하다.
인력 구조조정 부담도 뒤따른다. NCC 2~3기 규모가 가동이 중단되면 여기에 근무하던 인력은 재배치되거나 감축 압박을 받을 수밖에 없다. 이처럼 각종 이해관계가 얽혀 있는 만큼 업계가 연말까지 자구책을 내놓을 수 있을지는 여전히 불투명하다.
그럼에도 구조조정은 불가피하다. 감축을 미룬다면 업계 전체가 공멸할 수 있기 때문이다. 다만 정부의 구체적인 지원책이 뒤따라야 한다. ‘적시에 지원하겠다’는 추상적 언급만으로는 기업들이 위험 부담을 감수하며 구조조정을 실행하기 어렵다.
‘산업의 쌀’로 불리는 석화산업이 흔들리면 전방위 산업 전반에 타격이 불가피하다. 정부와 업계가 속도를 맞춰 적극적으로 대응해야 한다.
박창욱 기자 pbtkd@etomato.com