“한국은 아직 시작 단계이지만, 외국 기술에 의존하게 되면 정말 답이 없어요. 위성 기술은 중요해지고 있는데 기술이 종속되면 큰일이잖아요”
저궤도 통신위성을 취재하던 중 한 취재원은 기자에게 이같이 토로했습니다. 우주뿐만 아니라 항공 분야에서도 도심항공교통(UAM) 등 블루오션에 뛰어들려면 위성 개발을 서둘러야 하는데, 아직 한국은 걸음마 단계라는 겁니다.
지난 1월 미 텍사스주 보카치카의 스타베이스에서 스페이스X의 메가 로켓 스타십이 7차 시험 발사되고 있다. (사진=뉴시스).
이는 발사한 위성통신의 개수로도 확인할 수 있습니다. 미국 스페이스X는 지구에 저궤도 통신용 위성 7135기를 쏘아올렸지만, 한국은 2030년까지 저궤도 통신위성 2기와 지상국 단말국으로 구성된 위성통신 시스템을 구축한다는 계획입니다. 핵심기술을 국산화하기까지는 아직 갈 길이 멀어 보입니다.
기술 격차를 해소하기 위해서는 특히 발사체 분야의 연구가 필요하다고 지적합니다. 위성을 한 번 발사할 때마다 발사 비용이 높아 부담이 되기 때문입니다. 스페이스X가 위성 시장에서 독보적인 위치를 점유하는 것은 재사용 발사체를 통해 비용을 절감한 덕분입니다. 스페이스X의 ‘팔콘-9’ 재활용 발사체는 발사체 회수를 통해 비용의 70%를 절감한 것으로 알려졌습니다. 현재 중국·유럽·일본 등에서도 재활용 발사체 개발에 나서고 있으며 한국도 2035년까지 재활용 발사체 개발을 완료한다는 로드맵을 제시했습니다.
우주항공청의 역할을 강화해야 한다는 목소리도 있습니다. 우주항공청은 ‘글로벌 5대 우주강국 실현’이라는 목표를 가지고 지난해 5월 설립됐지만 예산이 부족하고 산업화 연계가 떨어지는 연구개발이 이뤄지고 있다는 지적이 나옵니다. 우주항공청의 2025년도 예산은 9649억원인데 이보다 2~3배가 늘어야 사업을 제대로 진행할 수 있다는 게 업계의 시각입니다.
우주항공청이 출범 1년을 맞은 것처럼 한국의 국방우주 사업은 이제 첫걸음을 내딛었습니다. 진정한 국방우주 강국으로 도약하기 위해서는 민·관·군 공동 협력이 절실합니다. 11일 국방부와 우주항공청이 ‘미래 국방과학기술 정책협의회’ 산하 ‘우주분과 실무협의회’를 개최한 점은 고무적입니다. 적극적인 소통으로 우주과학기술 발전을 위한 과제를 발굴할 때입니다.
이명신 기자 sin@etomato.com