얼마 전 호주와 뉴질랜드를 여행하며 흥미로운 장면을 목격했습니다. 공항에서 택시를 타니 기사 대부분이 인도나 중동 지역 출신으로 보였죠. 식당 종업원들도 현지인을 찾아보기 어려웠습니다. 서빙하는 직원들은 동남아, 동유럽에서 온 이들이었죠. 현지인들은 보이지 않았습니다. 호주와 뉴질랜드를 방문해 본 사람이라면 익숙한 광경일 것입니다. 서비스업에 종사하는 현지인이 줄어들고, 외국인 노동자가 그 빈자리를 채우는 모습이었죠.
뉴질랜드의 한 호텔에서 관광객들이 조식을 먹고 있다. 이용객은 대부분 백인들이며, 종업원은 아시아인들이 대다수다.(사진=뉴스토마토)
이런 풍경이 머지않아 한국에서도 펼쳐질 것입니다. 최근 서울시 정책 방향을 보면 그 가능성이 더욱 커 보입니다. 필리핀 등 동남아 가사관리사 도입에 이어, 외식업·호텔업 등에서도 외국인 노동자 유입이 가속화하고 있습니다. 물론 요양보호사 같은 전문직은 비자 문제로 속도가 더디지만, 전체적인 흐름은 외국인 노동자 증가 쪽으로 향하고 있죠.
이미 한국의 일부 업종에서는 내국인을 찾아보기 어려운 곳이 많습니다. 건설 현장, 제조업 공장, 농어촌 일손 등에서 외국인 근로자는 필수적이죠. 서비스업에선 과거 편의점이나 패스트푸드점에서만 외국인 아르바이트를 볼 수 있었다면, 이제는 더 넓은 영역으로 퍼지고 있습니다.
특히 호텔·콘도 업계는 인력난이 심각해 외국인 노동자(E-9) 고용이 지속적으로 늘고 있습니다. 정부는 시범사업을 통해 외국인 고용 확대를 검토 중입니다. 이미 호주와 뉴질랜드 등 선진국에서 일어난 일이 한국에서도 점차 현실이 되고 있습니다.
현장에서는 내국인들의 단순노동 기피 현상이 더욱 두드러지고 있습니다. 통계청에 따르면 60만명 이상의 청년이 '쉬고 있음' 상태로 분류됩니다. 반면, 서비스업과 단순노동을 담당할 인력은 부족하죠. 자연스럽게 외국인 노동자 의존도가 높아질 수밖에 없습니다.
문제는 속도입니다. 단기간에 급격한 변화를 맞이하면 내국인과 외국인 노동자 간의 갈등이 불거질 가능성이 큽니다. 내국인의 일자리 보호와 외국인 노동자 유입 사이에서 균형을 찾는 것이 중요한 과제가 될 것입니다.
이제는 외국인 노동자가 선택이 아닌 필수인 시대가 왔습니다. 이에 따른 정책적 대비와 사회적 합의가 필요합니다. 호주를 여행하며 본 풍경이 한국에서도 낯설지 않은 날이 곧 올 것입니다.