서울 시내 한 지식산업센터 공사 현장. (사진=뉴스토마토)
[뉴스토마토 송정은 기자] 건설업계 불황이 길어지고 있습니다. 건설산업은 우리나라의 국내총생산(GDP) 대비 15%의 비중을 차지할 정도로 영향력이 큰데요. 길어지는 불황에 건설사는 물론 시행, 설계, 감리, 부동산 서비스업 등 관련 업종 모두 고전을 면치 못하고 있습니다.
건설 현장에서 일하는 근로자들의 나이도 점점 많아지고 있습니다. 지난해 12월 한국건설산업연구원이 발표한 ‘건설산업의 청년 인재 확보 전략’에 따르면, 2004년 평균 38.1세였던 건설기술인 평균 연령은 지난 6월 기준 51.2세로 20년새 13년 높아졌습니다. 우리나라 전체 근로자의 평균 연령이 지난해 43.8세인 것과 비교하면 건설 인력의 고령화 수준이 심각한 수준입니다.
반면 같은 기간 20~30대 젊은 건설 근로자는 64.0%에서 15.7%로 급격하게 떨어졌습니다. 건설 현장의 고령화가 심각해지면서 업계에서는 외국인 근로자 도입 비중을 크게 늘려야 한다고 입을 모으는데요. 무엇보다 내국인들이 꺼리는 형틀·철근 작업 등에 외국인 근로자 비중이 높아져야 한다고 주장하고 있습니다.
국내 건설 현장에서 일하는 외국인력은 대다수가 비전문취업(E-9) 비자를 통해 들어옵니다. 문제는 E-9 근로자의 업무가 자재 나르기나 청소 등 기초 작업에 한정된다는 건데요. 이에 국내 건설인력 고령화 등을 고려해 ‘외국인 기능공’을 들여오는 방안도 추진한다는 겁니다.
우선 올해부터 E7-3 비자를 우선 도입합니다. 업계에서는 공종별로 300명 정도를 우선 들여오는 방안을 건의했습니다. 문제점으로 지적돼 온 콘크리트 타설 등 라이센스가 없는 업무의 경우 정부가 '기술 테스트'를 거쳐 숙련공을 따로 뽑겠다는 방안도 밝혔습니다.
제 아무리 업계가 불황이라고 해도 건설 현장은 전국 곳곳에 분포해있고, 앞으로도 지어져야 할 건물은 많습니다. 내국인 근로자들이 고령화되고 점점 지원 비율이 줄어든다면, 마땅히 외국인 근로자들을 적극 포섭해야 할 것입니다.
다만 소통, 현장 적응 등이 문제입니다. 그들과 원활하지 못한 소통은 치명적인 사고로 이어질 수 있는데요. 실제로도 동남아 근로자들이 일하는 건설 현장에서 최근 몇 차례 사고가 발생하기도 했습니다.
자금 여유가 있는 대형 건설사의 경우 현장에 관리 인력과 소통할 수 있는 통역 등의 인력을 문제 없이 비치 할 수 있습니다. 하지만 길어지는 업계 불황에 몇몇 중소 현장에서는 이마저도 부족한 게 현실입니다.
지금이야말로 늘어나는 건설 현장 외국인 근로자들을 위한 명확한 가이드라인이 필요한 때입니다. 또 모든 빈 자리를 외국인으로는 채울 수 없다는 인식도 함께 해야 합니다. 청년 근로자를 위한 적정 임금이 지급될 수 있는 적정공사비 마련도 시급합니다.
"힘들고 돈도 못벌어"
건설 현장에 대한 부정적인 인식을 바꿀 정부의 특단의 조치가 꼭 필요한 때입니다.
송정은 기자 johnnysong@etomato.com